全球包括乳腺癌在内的癌症新發病例數逐年增加，引起人們關注。導緻癌症的原因是什麼？癌症治療的方向在哪裡？
世界衛生組織将癌症定義為一組可影響身體任何部位的多種疾病的通稱，其另外的術語是惡性腫瘤和贅生物。它的一個決定性特征是異常細胞快速生成，這些細胞超越其通常邊界生長，并侵襲身體的鄰近部位和擴散到其他器官，後者被稱為轉移。
世衛組織數據顯示，癌症是全球主要緻死疾病之一，2020 年導緻近 1000 萬人死亡，其中導緻死亡人數最多的癌症是肺癌（180 萬例）、結腸和直腸癌（91.6 萬例）以及肝癌（83 萬例）。就發病率而言，2020 年全球乳腺癌新發病例高達 226 萬例，是全球最高發的癌症，肺癌以 221 萬例排名第二。
随着全球人口增長和預期壽命增加，癌症将變得更常見。世衛組織表示，預計未來幾十年癌症新發病例數将大幅增加，到 2040 年全球新發病例數将比 2020 年增加近五成。
關于導緻癌症的原因，美國國家癌症研究所指出，癌症是一種基因疾病——它是由控制我們細胞功能的基因發生變異引起的。導緻癌症的基因變異會出現的原因有多種，例如細胞分裂時發生錯誤、有害環境條件如煙草中的化學物質或者太陽紫外線導緻脫氧核糖核酸（DNA）破壞，以及父母遺傳等。身體通常會在細胞癌變之前自動清除受損細胞，但随着年齡增長，這種能力會下降，這就是晚年患癌風險更高的部分原因。
從正常細胞發展到癌細胞通常需要十幾年到幾十年的時間，是一個多因素、多階段、複雜漸進的過程。癌細胞與正常細胞不同，有無限增殖、可轉化和易轉移等特點。一些癌細胞需要與正常細胞不同的營養物質支持其生長，研究人員利用這些特性開發針對癌細胞的療法，例如一些療法就通過剝奪癌細胞所需的營養物質阻止其生長。
世衛組織認為，癌症源于正常細胞轉變為癌細胞的多階段過程。這些變化是一個人的遺傳因素與 3 種外部因素相互作用的結果，3 種外部因素包括紫外線和電離輻射等物理緻癌物，石棉、煙草煙霧、酒精、黃曲黴素和砷等化學緻癌物，以及病毒、細菌或寄生蟲等生物緻癌物。
就外部因素而言，英國醫學期刊《柳葉刀》去年 8 月發表的關于 2019 年全球疾病、傷害和危險因素負擔的最新研究成果指出，包括吸煙、飲酒在内的多種風險因素在 2019 年造成了全球 445 萬例癌症死亡（約占當年所有癌症死亡人數的 44.4%），其中排名最前的風險因素是吸煙、飲酒和高身體質量指數（BMI）。
世衛組織也提醒公衆，約三分之一的癌症死亡是由吸煙、身體質量指數過高、水果和蔬菜攝入量過低、缺乏體育鍛煉及飲酒造成的，其中吸煙是最重要的癌症風險因素。因此，不吸煙、經常鍛煉、健康飲食、避免過度飲酒，都是有效的癌症預防方法。
世衛組織表示，目前 30%-50% 的癌症可通過避免風險因素等得到預防。此外，如能得到早期診斷和适當治療，許多癌症治愈的可能性很高。
人們對癌症的認知不斷深入和拓展，也為開發出更高效的早篩檢測和治療方案鋪平道路。2020 年 2 月，一項由來自 37 個國家的 1300 多名科學家合作開展的名為 " 泛癌症計劃 " 的大型國際合作項目，分析了 38 種不同類型腫瘤的 2658 個全基因組，為癌症研究獲取了豐富的基因數據。相關成果以 20 多篇系列報告的形式發表在《自然》雜志及子刊上。
參與該項目的英國惠康基金會桑格研究所表示，雖然每個病人的癌症基因組都是獨特的，但它們重複的變化規律是有限的，因此通過足夠大規模的分析找出基因變異規律可幫助研究人員精确辨識腫瘤的類型，未來這些數據有可能幫助醫生更好地開展癌症診斷，為患者定制合适療法。
