IT 之家 2 月 13 日消息，由歐洲航天局和空中客車公司聯合研制的一台新型金屬 3D 打印機即将搭乘天鵝座 NG-20 補給飛船前往國際空間站，開啓太空制造的新篇章。該打印機使用高功率激光加熱不鏽鋼絲，是首台專爲太空環境設計的金屬 3D 打印機，将被放置在歐洲航天局位于國際空間站的哥倫布實驗室中。
此次實驗将使用兩台打印機，一台是在地球制造的工程模型，另一台是專爲太空站設計的 " 飛行模型 "。實驗初期将在太空中打印四件樣品，随後送回地球分析，每個部件的打印時間約爲 40 小時。歐洲航天局和丹麥技術大學将負責對樣品進行測試。
空客公司空間裝配首席工程師 Gwena ë lle Aridon 表示，這台打印機 " 将帶來全新的太空制造能力，例如能夠生産比塑料更耐用的承重結構部件。宇航員将能夠直接制造扳手或安裝接口等工具，将多個部件連接起來。3D 打印的靈活性和快速可用性将大大提高宇航員的自主性。"
多年來，國際空間站一直作爲實驗平台，旨在減少對地面任務控制中心的依賴，更多地依靠現場數據處理和制造。這項增材制造技術将使未來的月球甚至火星任務具備現場設計和制造新零件的能力，宇航員可以根據任務需要打印任何東西，從生活區的升級到備件的制造，無需從地球運送，大大降低了後勤成本和潛在的運輸風險。
IT 之家注意到，雖然多年來 3D 打印機已經在國際空間站廣泛使用，但金屬的堅固耐用将帶來更多應用和可靠性。不過，空客公司金屬 3D 打印機系統工程師 S é bastien Girault 也指出，太空金屬打印存在一些挑戰。爲了在空間站制造零件，打印機需要一個洗衣機大小的密閉金屬箱，以确保安全，因爲金屬打印需要 1200 攝氏度的高溫，而塑料打印僅需 200 攝氏度。此外，太空微重力環境下的重力管理以及煙霧和污染物的控制也是重要問題。
美國宇航局去年也進行了類似的實驗，使用了一種名爲 GRX-810 的新型合金，該合金在高溫下表現穩定，抗氧化性極強。
随着太空探索步伐的加快，越來越多的商業公司開始參與其中，像惠普、铠俠、SpaceX 和空客這樣的公司開發的現場制造解決方案至關重要。此次金屬 3D 打印機在國際空間站的實驗将通過反複測試完善其設計，并最終惠及地球上的商業應用。
