活在當下不太好。人們會說，如果你聰明的話，你應該朝着美好未來努力，犧牲眼前的玩樂。然而，我們有充分的理由對未來打折扣，這也是經濟學家做預測時的傾向。
假設你會撿到 5 塊錢，你是想在上小學時，還是在二婚時？人們往往會随年齡增長變得富有，相比于 49 歲，5 塊錢對 9 歲的你更有意義。并且，未來是不确定的，我們不能總是相信會有未來。
在沃爾特 · 米舍爾（Walter Mischel）著名的 " 棉花糖實驗 " 中，實驗者讓孩子們等一會兒再吃棉花糖，這樣他們就可以再拿到一顆棉花糖。但有可能一些孩子根本就不相信實驗者真的會給出第二顆棉花糖，所以他們立刻吃掉了第一顆棉花糖。
如果五年後一顆巨大的流星讓人類文明戛然而止，那麼為退休儲蓄就毫無意義。經濟學家将此稱為 " 災難 " 或 " 危險 " 率。
對加州大學伯克利分校的心理學家、博士後桑吉爾 · 亞瑟 · 李（Sangil Arthur Lee）來說，從演化的角度出發，危險率是合理的。" 你可能活不到下一個冬季，所以你需要做的事情存在一些内部權衡，這不僅僅隻針對人類，對動物亦然。" 他說。
在本科階段，李對鴿子開展了延遲折扣實驗，實驗中有一個按鈕意味着現在獲得少量食物，另一個按鈕意味着等待後會獲得大量食物，鴿子可以選擇啄其中一個。" 我們所知道的是 "，李說，"對于鴿子、猴子、鼠類和許多動物來說，他們也會以和人類非常相似的方式對未來的獎勵打折扣，這是一種雙曲類型的折扣 *。"
我們會非常快速地對未來獎勵大量打折，比指數形式 * 的折扣程度更大，但雙曲折扣率随着時間延長會減小。
* 譯者注
延遲折扣或跨期決策領域會以許多不同的模型來描述決策行為，雙曲折扣是一種常見的折扣模型，折扣因子是延遲時間的雙曲函數，其基本形式是 d ( t ) =1/ ( 1+kt ) ，其中 k 是折扣參數，一般是正數，t 表示獲得獎勵前需等待的時間，d ( t ) 表示折扣因子，指折扣後剩餘的效用所占的比例。例如，10 天後獲得 100 元，人們可能認為和今天獲得 80 元的效用相當，那麼折扣因子 d ( t ) 是 80/100。
指數折扣是另一種常見的折扣模型，折扣因子是延遲時間的指數函數，其基本形式是 d ( t ) =exp ( -kt ) ，此時單位時間的折扣率（1-d ( t ) /d ( t-1 ) ）是一個定值 1-exp ( -k ) ，k 是折扣參數。而雙曲折扣單位時間的折扣率是 k/ ( 1+kt ) ，其數值随着 t 增大會越來越小。
指數折扣（實線）與雙曲線折扣（虛線）的對比
什麼會導緻我們對未來打折？在一項新的研究中，李與他的同事們将這至少部分歸因于我們的想象力1。當我們在思考什麼還沒有發生時，這往往是抽象的。另一方面，對于現在的事情，我們會以更具體的方式考慮。我們往往對能夠生動想象的事物擁有更加強烈的情緒感受。
抑郁看上去沒什麼特别的，但糖尿病患者透析的場景會令人感到不安。事實上，抑郁通常要比糖尿病糟糕得多 2。然而人們往往會說，他們甯願抑郁。類似地，由于未來的事物也會被抽象考慮，我們對它們沒有那麼強烈的情緒，低估了它們的價值。
李和他的同事使用 fMRI 技術，通過檢測人們在做未來相關決策時大腦的活動證實了這一假設。他們使用大腦解碼器檢測了 " 前瞻性思維生動性的神經信号 "，發現 "生動性的神經指标會随着獎勵的未來延遲程度越長而降低"。李讓人們想象各種事物，具體的或抽象的，愉快的或不悅的。" 我們發現，當他們看到遙遠未來的選項時，他們的神經生動性分數降低了。" 李說。
從表面上看，這種想象偏差，即未來收益看上去不那麼生動，對我們并不利，因為延遲滿足非常有用。一項近期分析表示，個體延遲滿足的一般能力，或把未來結果看得比眼前結果更重要的能力，在生活的許多領域預示着更大的成功3。
如果延遲滿足對我們是有益的，那麼問題來了：我們應該延遲到多遠的未來？
- Sam Chivers -
這是哲學家威廉 · 麥克阿斯基爾（William MacAskill）在他的新書《我們欠未來什麼》（What We Owe the Future）中提出的問題。他認為，我們應該同等重視未來人類和當代人類的福祉，不要對未來打折，至少要高于危險率。
" 為了看出這一想法多麼符合直覺，假想一下，在登高時，我在小路上扔了一個玻璃瓶，它碎了。" 他寫道，" 假設我沒有清理，之後一個孩子會被玻璃碎片嚴重割傷。在決定是否清理的時候，孩子何時會割傷自己重要嗎？到底是一周、十年後還是一個世紀後是我應該關心的嗎？不，危害就是危害，無論何時發生。"
當我們回望過去時，未來折扣會導緻令人難以置信（也許是荒謬的）結論。哲學家托比 · 奧德（Toby Ord）在《懸崖》（The Precipice）一書中寫道，" ……圖坦卡蒙國王（King Tutankhamun）将不得不把他同時代人生命中一天的痛苦，看得比今天活着的 77 億人一生的痛苦更加重要。" 這似乎是荒謬的一個原因是，因為不像未來，現在提供了更多确定的機會。我們知道現在有數以億萬計的人在遭受痛苦，但圖坦卡蒙沒法知道。
麥克阿斯基爾和其他人對于折扣率應該是什麼表示擔憂，因為這對于我們對世界的決策很重要，對那些還未出生的人我們應該抱有多少關心？人們可能會認為科學可以解決這個問題，但遺憾的是，它做不到。盡管我們可能會更好地了解與未來有關的不确定性，并得到一個更準确的風險率，但單純基于時間我們應該折扣多少，并不是一個科學問題，這是一個價值問題。
李的實驗表明，這些價值受到事物的影響，例如我們想象某件事情的具體程度，但經過思考這些事物（與價值）應該是無關的：我們不應該隻是因為某事物更難想象就不重視它。當然，關于人類的這一事實，并不意味着高度重視遙遠未來的結果是不可能的。
與這一偏差抗争的一種方式是，我們可以有意識地、更生動地想象未來，而不是僅僅使用我們默認的、習慣性的想象。我們可以從藝術中獲得一些支持，科幻電影和寫作生動的小說為我們提供了能夠讓想象萌發的圖景，我們能夠用來讓可能的未來更加具象。
《星際迷航》幫助我們看到了一幅樂觀的未來圖像。《頭号玩家》幫助我們想象，如果我們幾乎所有清醒的時間都花在虛拟現實中，世界會變成什麼樣。反烏托邦的未來場景也能幫助我們想象，以及在情感上更強烈地感受到人類未來的風險。
科幻讓未來場景更難被人忽視，無論它們充滿希望還是令人恐懼。
參考文獻
1. Lee, S., et al. A neural signature of the vividness of prospective thought is modulated by temporal proximity during intertemporal decision making. Proceedings of the National Academy of Sciences 119, e2214072119 ( 2022 ) .
2. Clark, A.E., Fl è che, S., Layard, R., Powdthavee, N., & Ward, G. The Origins of Happiness: The Science of Well-Being Over the Life Course Princeton University Press, Princeton NJ ( 2018 ) .
3. Benjamin, D.J., et al. Predicting mid-life capital formation with pre-school delay of gratification and life-course measures of self-regulation. Journal of Economic Behavior & Organization 179, 743-756 ( 2020 ) .
作者：Jim Davies l 譯者：Xhaiden l 校對：eggriel
