今年春天,我期待着第一次在自家後院栽培經過生物技術改造的植物。一些初創公司已經開始直接向消費者銷售轉基因植物,包括一種亮紫色的番茄和一種能在黑暗中發光的矮牽牛。
最近,我在網上花了 73 美元訂購了這兩款植物的種子。
在過去的一段時間裏,生物技術改造過的種子一直是一項市場巨大的業務。事實上,單純從數量上看,轉基因生物(又名遺傳修飾過的生物體,Genetically modified organism,簡稱 GMO)可能是有史以來基因工程領域最重要的産物。
大多數人都沒有大規模農業種植的經驗,但你隻需要知道,在一種名爲農達(草甘膦)的農藥風靡後,孟山都和 Pioneer Hi-Bred 等公司在 20 世紀 90 年代首次推出了轉基因作物,包括能抵抗蠕蟲和農達的棉花和玉米,讓農民可以殺死雜草而不會傷害莊稼。
這些新基因編輯植物的不同之處在于,你可以直接從它們的創造者那裏購買,然後把它們種在院子裏、陽台上或花盆裏。
(來源:Light Bio)
紫色番茄
首先,我花了 20 美元從一家名爲 Norfolk Health Produce 的小公司訂購了 10 顆番茄種子。該公司位于美國加州的戴維斯市,它創造了這種獨特的紫色番茄。
這些種子加入了一種來自金魚草花的基因,引入了一種名爲花青素的物質,使其果實呈現出引人注目的顔色。
根據塔斯基吉大學的遺傳學家兼院長查納 · 普拉卡什(Channa S.Prakash)的說法,番茄是 " 第一種直接向家庭園藝愛好者銷售的轉基因食品作物 "。
當我聯系到該公司的 CEO 内森 · 潘普林(Nathan Pumplin)時,他正在打包種子。他聲稱花青素對健康有益(它是一種抗氧化劑),但他也同意這種顔色是一種高明的推銷手段。
潘普林說:" 我不需要給它們打上标簽,告訴消費者這種紅番茄比另一種紅番茄更有營養。我們隻需要直接把它變成紫色的就好了,人們自然會一眼看到它。它的美麗外表是一個顯著特征,人們可以立即看到和理解它的與衆不同。"
該公司有計劃大規模生産紫色番茄并在超市出售它們。但潘普林表示,公司不能忽視來自普通園丁的成千上萬個(購買)請求。
圖 | 由 Norfolk Health Produce 公司開發的紫色番茄(來源:NORFOLK HEALTHY PRODUCE)
他說:" 普通園丁不是我們的重點業務目标,但我們非常有興趣讓人們在家裏種植這些作物。如果這些園藝愛好者想保留種子,并将其重新種植在花園中供自己食用,這完全沒有問題。"
會發光的牽牛花
接下來,我相中了一款 " 螢火蟲牽牛花 ",之所以這麽稱呼它是因爲它可以在黑暗中發光。它由風險投資公司 NFX 支持的初創公司 Light Bio 出售。
圖 | Light Bio 的 " 螢火蟲牽牛花 " 宣傳視頻(來源:LIGHT BIO)
這種植物非常新穎,目前正接受預購,并承諾将于今年 5 月到貨。一株牽牛花的價格爲 29 美元,外加 24 美元的運費。
該公司承諾,你的植物将在黃昏後發出 " 令人着迷的光芒 ",而且 " 其舒适的光芒是由生命能量産生的,(讓你)與植物的内在生命建立更深的聯系 "。
最後," 你的關愛将得到更大的回報 "。
它是一種經過基因修飾的觀賞植物。與它類似的是美國監管部門在 2021 年批準的橙色矮牽牛,其不同尋常的顔色來自玉米基因。
英國 MRC 醫學科學實驗室的合成生物學家卡倫 · 薩基辛(Karen Sarkisyan)是牽牛花的創造者之一,也是 Light Bio 的首席科學家。他的實驗室專注于研究如何把生物發光機制作爲某種信息報告系統,例如,在實驗中,植物可以通過發光來展示它對毒素或病毒感染的反應。
" 總的來說,我們正在努力制造有實用價值的東西,所以這種發光的花,更像是一個例外情況。" 他談到螢火蟲牽牛花時說," 它的動機更多的是融合生物學和藝術,而不是實用性。"
就像生物技術領域的許多東西一樣,制作發光的矮牽牛花并不容易。幾十年來,科學家對允許某些植物和動物微弱發光進行了一系列化學研究,今天突然迎來了一個結果。
一開始,将這些 " 基因回路 " 強加給植物的效果并不太好。例如,幾年前,衆籌平台 Kickstarter 的一個項目籌集了近 50 萬美元來制作發光的玫瑰,但由于該項目過于困難,發起者最終未能兌現承諾。
薩基辛說:" 很明顯,當時的技術還不夠好。" 他幫助從發光真菌中發現了關鍵基因,這種基因後來被添加到矮牽牛中,可以使其發出足夠明亮的光芒。
這項工作仍在繼續。薩基辛說,該公司正在努力 " 提高亮度,制造更多的顔色 "。它還緻力于讓其他植物發光,但具體是哪些植物仍然是個秘密。
他說:" 我不能告訴你我們正在研究的具體物種。" 但他給我看了一張美麗的發光菊花的照片。
(來源:Light Bio)
薩基辛告訴我,他有時喜歡在發光的植物群中放松并進行冥想。具有諷刺意味的是,他隻能在實驗室裏做這件事,而不能在家裏做,因爲他住在英國。英國對轉基因生物的規定更爲嚴格,尚未批準這些植物的銷售。歐洲也沒有批準。
但他認爲發光牽牛花可以讓批評者的回心轉意。他說:" 尤其是在人們對轉基因的擔憂聲中,這是我們第一次看到,每個家庭都能迎來一個安全、友好、愉快的轉基因工廠。"
" 我們認爲這是一個非常有趣的項目,因爲它是消費生物技術領域的第一次嘗試。我 100% 認爲我們未來會看到越來越多的類似的項目。" 薩基辛補充道。
我還沒有收到紫色番茄和發光牽牛花的種子,我生活的地方還在下雪。但到了今年春天,我希望能親手把這些 " 生物技術 " 作物種在地裏。
排版:劉雅坤