作者｜虞景霖
編輯｜尚恩
" 拒絕風險投資，狂攬 2 億美元！"，這聽起來像是公司打雞血口号的話，卻是 Midjourney 的創始人 David Holz 取得的真實成績。
來源：公開網絡
面對 Midjourney 這個萬人迷，風險投資機構就像墜入情網的瘋狂追求者，夜以繼日地進行電話和郵件地轟炸，即使一些機構通過 " 内部人員 " 向創始人 David Holz 發出熱情的請求，Holz 依然表示：
" 婉拒了哈 "。
雖然也有少部分 " 幸運兒 " 得到了與 Holz 親自見面的機會，比如 Index Ventures 合夥人 Mike Volpi 去年就曾有機會與 Holz 面對面聊了聊投資的事。
但即便如此，Holz 的态度依舊堅決，暫不考慮融資。
拒絕了外界的紛紛擾擾，遠離這場資本狂歡，Holz 将 Midjourney 打造成了一支估值高達 10 億美元（73 億人民币）的獨角獸，年收入達到了 2 億美元（14.6 億人民币），用戶數超過 1300 千萬。
The Information 的 AI 數據庫顯示，今年 AI 領域初創公司籌資的資本已超過 180 億美元。
是什麽讓 Holz 如此堅定地決絕 VC 抛來的 " 橄榄枝 "？又是什麽讓 Midjourney 如此成功？
緊握财政大權
一般而言，初創公司可以通過股權融資或者債務融資兩種方式獲得外部融資，但也需要付出相應的代價。
如果通過股權融資的方式，外部投資将獲得公司的一部分股權，從而參與公司決策。創始人和初始團隊可能無法實現初心，而必須滿足資本的一些期待。
另外一個方式是通過債權融資的方式從外部獲得資金來源，但通常需要支付債務利息。且不說公司本身是否有能力償還高額利息，提供貸款的銀行還指不定什麽時候就倒閉了呢。
來源：Midjourney
最安全最保守的辦法就是企業自負盈虧，把一切權力都牢牢掌握在自己手中，隻需要對自己負責，秉持初心。但做一家創業也不是過家家，其中各類心酸隻有當中人知。
而 Holz 創建 Midjourney 的初衷隻有一個，就是建立一個允許他嘗試多種想法，而不是專注于某項特定業務的産品工作室。
所以，Midjourney 便選擇了這條路，将财政大權集中到自己手中。當然除了自己的初心，或許也是 Holz 吸取上次創業經驗後做出的決定。
Holz 創辦的第一家創業公司叫做 Leap Motion，曾經籌集過超過 1 億美元的資金，但由于消費者對 VR 的熱情逐漸消退，業務難以持續。2019 年的時候，Holz 将公司以 3000 萬美元的價格賣給了英國公司 UltraHaptics。
Leap Motion 被 UltraHaptics 收購後，根據收購協議，Holz 也加入了 Ultraleap，但很快在 2021 年選擇了辭職，開始構建初代 Midjourney。
來源：Leap Motion
過去的創業經驗告訴 Holz，如果是依靠外部投資者的資金生存，就好像 " 你有一堆錢，但你正在把它燃燒殆盡，你必須在它成爲灰燼之前找到更多的錢。"
Leap Motion 的失敗經驗不僅讓 Holz 對外部投資者拒而遠之，也讓他對團隊建設有了自己的看法。Holz 始終将 Midjourney 保持在一個較小的規模，有多小呢？
這麽說吧，即使年收入已過億，但整個團隊也僅有 40 人。
根據 Midjourney 幾位内部成員的說法，公司自創立起就能夠盈利。依照公司目前的訂閱模式，每個月向用戶收取 10 到 120 美元的服務費，2023 年的營收甚至可以突破 2 億美元。
當然訂閱隻是一方面，Midjourney 作爲一家 AI 初創公司，服務的升級離不開價格昂貴的高性能 AI 芯片，自負盈虧的模式讓公司可以自由地把大部分資金投入 AI 芯片的購買和模型的訓練中，而不受短期盈利和股東價值的限制。
由此帶來的産品性能的提升也讓 Midjourney 獲得了大批用戶，實現可持續營收，實現了公司運營的良性循環。
Discord 上大分
當然，想要達成 2 億美元的年收入，不僅僅隻是拒絕融資這麽簡單。
有了産品但以何種形式露出，Holz 先後在短信、郵件和 Discord 三種形式的服務器上進行用戶界面的試構建，但最終選擇把 Midjourney 的服務托管在 Discord 上。
對此一些 VC 機構對此提出質疑，可能并不利于用戶社群的構建，還需要和 Discord 分享部分收益。
但事實證明作爲 Holz 采取的最重要的舉措之一，這個決定不僅爲公司節約了建立專有網站或 App 所需的額外費用，還帶動 Midjourney 實現了用戶數量的飛速增長。
來源：Discord
而且很顯然，具有社交屬性的 Discord 不僅能爲用戶提供了讨論和分享的空間，還有助于用戶忠誠度的提高和産品的進一步推廣。
簡直就是一舉兩得！很快，在 2022 年 3 月，Holz 就在 Discord 上推出了 Midjourney。
Midjourney 的推出也正值 Discord 的關鍵時期，當時 Discord 剛剛收購了 AR 初創公司 Ubiquity6，并邀請了其聯合創始人 Anjney Midha 加入，擴大開發者社區的規模，來增加基于 Discord 開發的應用程序的數量。
Midjourney 作爲那時候的第一個旗艦應用程序，自然得到了 Discord 大量資源。
Discord 董事會成員、Index Ventures 合夥人 Danny Rimer 就說，如今 Midjourney 已成爲 Discord 的重要合作夥伴之一。
今年 3 月 Discord 宣布，每個月有超過 3000 萬人在 Discord 上使用人工智能應用程序。到目前爲止，用戶已經在其服務器上創建了 10 億多張獨一無二的圖像。據知情人士透露，這些圖片絕大多數是通過 Midjourney 創建的。
Holz 透露，Midjourney 的工程師們還在開發 3D 藝術功能和視頻生成功能，此外還有一個獨立的網站。不過即使網站已經上線，但 Holz 仍計劃繼續使用 Discord 作爲 Midjourney 的服務平台。
月活下跌，依舊我行我素
GPU 是每一個 AI 初創公司都繞不開的話題，基于 GPU 進行的模型訓練成本高昂。例如，根據 Wired 報道，OpenAI 已經從外部投資者那裏籌集了數十億美元，并花費了 1 億多美元來訓練 GPT-4。
Holz 對生成式人工智能的興趣十分濃烈，他認爲未來計算資源将越來越短缺，因此在2021 年就開始囤 GPU。
依靠在 Leap Motion 工作期間和谷歌的良好關系，Holz 獲得了大量計算資源。今年 3 月，Holz 投桃報李，将谷歌的雲服務作爲 Midjourney 的首選基礎設施供應商。
就像其他所有生成式人工智能服務提供商一樣，Midjourney 也面臨潛在的法律訴訟風險，這可能導緻 Midjourney 的用戶增速放緩。
今年 8 月，美國一家法院裁定，人工智能藝術不能獲得版權。一些商業藝術家可能因此拒絕與 Midjourney 開展合作，部分公司還被指控将藝術家版權所有作品作爲 AI 制圖的生成素材卻沒有支付給版權所有者版權費。
諸如此類的情況還有很多，律師 Matthew Butterick 直言：
他們所有的錢都是靠盜用他人的版權作品賺來的。
根據反數字仇恨中心（Center for Countering Digital Hate）的說法，Midjourney 的技術還被用于創建 " 種族主義和陰謀論 " 相關的圖片，以及病毒式的深度僞造。
這些接踵而至的争議最直觀的反映在了 Midjourney 活躍用戶數量的下降，也影響到了其他生成式人工智能服務提供商。根據網絡分析公司 Similarweb 的數據，ChatGPT 的網站流量在上個月下降了 10%，Midjourney 網站的流量在同期也下降了 6%。
盡管飽受争議，Holz 依舊不準備引進外部資金。據一位知情人士透露，數家大型科技公司已表示有意收購 Midjourney，對此 Holz 依舊堅定拒絕，并表示：
除非給我足夠的錢，讓我能 " 拆卸月球 "（disassemble the moon）。
Holz" 強硬 " 的态度并沒有完全勸退 VC，不少機構仍在期望 Midjourney 會接受他們的投資。
未來 Midjourney 會如何發展？Holz 是否考慮引進外部融資應對潛在的風險？Who Knows …
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來源：公衆号【智能湧現】
