盛大陳天橋投資的腦機接口公司 Synchron,新獲蓋茨和貝索斯支持。
12 月 15 日,Synchron 宣布超額認購的 7500 萬美元 C 輪融資,由 ARCH Venture Partners 領投,蓋茨旗下風投 Gates Frontier、貝索斯旗下 Bezos Expeditions、Reliance Digital Health Limited、Greenoaks、盛大集團和墨爾本大學等近 20 家現有投資者參與了本輪融資。
據了解,Synchron 的新一輪融資将加速其首個平台産品 Switch BCI 的開發,并啟動一項關鍵的臨床試驗。而一旦 FDA 的關鍵實驗成功,其設備預計最快能在 2024 年獲得商業批準并正式上市。
Synchron CEO Thomas Oxley 博士表示,全球約有 1 億人患有上肢損傷,他們都可能從這項技術中受益。" 我們非常高興能與 ARCH 這個世界級的财團合作,将這項技術帶給需要它的人。"
自 2016 年相繼正式成立以來,Synchron 總被拿來與馬斯克的 Neuralink 作對比。
首先在資本市場上,Synchron 至今的融資總額為 1.45 億美元;Neuralink 則在 2021 年 7 月就獲得了 2.05 億美元的 C 輪融資,融資總額約 2.64 億美元。
其次在項目進展上,今年 7 月份 Synchron 已經完成了在美國患者身上做的第一例(第五例,前四例在澳大利亞)植入手術;Neuralink 則仍在苦苦尋求美國監管機構的人體實驗批準。
更為重要的是,Synchron 的成功率達 100%,并且截至目前完成手術的患者們均未出現任何副作用;Neuralink 則由于在動物身上試驗過于殘忍,今年 2 月遭美國負責任醫學醫生委員會(PCRM)提交投訴,指控 Neuralink 及其主辦大學九次違反了美國聯邦動物福利法。
值得一提的是,在 Synchron 完成美國首例手術後,有報道稱,馬斯克就一項潛在的投資與他們展開洽談。結果是,馬斯克沒來,蓋茨和貝索斯卻是果斷入局。
無需開顱!核心技術源自墨爾本大學,美國國防部提供最初支持
Oxley 博士是墨爾本大學、弗洛裡研究所和皇家墨爾本醫院的神經學家,早在 2010 年,他就提出了一種新的腦機接口概念。
據中國信通院知産與創新中心的資料顯示,2011 年,Oxley 博士在墨爾本的阿爾弗雷德醫院完成了内科方面的研究後,一直在關注美國國防部研究部門 DARPA 在腦機接口方面的工作,并緻電 DARPA 提出了他的一些想法。
DARPA 假肢項目的軍事神經學家 Geoffrey Ling 上校通過電子郵件邀請 Oxley 博士進行了一次非正式的交談。在這之後,Geoffrey Ling 讓 Oxley 組建一個團隊,并投入了 100 萬美元制造和測試設備。
在皇家墨爾本醫院和墨爾本大學醫學、牙科和健康科學學院的 Terry O'Brien 教授的協助下,Oxley 博士組建了一個由科學家、神經科學家、外科醫生、醫生和工程師組成的團隊。随後,Oxley 博士攜手 Nicholas Opie(以下簡稱:Opie)博士在澳大利亞成立了 SmartStent 公司。
2016 年 4 月,Synchron 宣布收購 SmartStent,後者的兩位創始人 Oxley 博士和 Opie 博士加入 Synchron 團隊。随後,Oxley 博士被任命公司 CEO,Lazarus Effect 聯合創始人 Martin Dieck 擔任 Synchron 董事長。
據次元 前 沿科技智能制造介紹,Synchron 的一套産品由 3 個配件組成:Stentrode 傳感器通過血管輸送到大腦,進行腦電信号收集;BrainPort 接收裝置植入病人胸口,用于接收信号,無線配置;BrainOS 操作系統用于信号轉換,實現外部溝通。
來源:次元 前沿科技智能制造
Synchron 的植入流程如下:Stentrode 傳感器利用頸靜脈進入大腦,随血管靈活到達任何位置。到達指定位置後 Stentrode 會自動膨脹,緊貼血管壁,從而捕捉電信号。整個手術曆時 2h,在血管造影套件中進行,無需開顱,手術過程也不用機器人。
除此之外,由于是置于血管,避免了像其他方案那樣會引發炎症——不論開顱的電極陣列還是不開顱的探針,植入腦組織部位,都需要處理因異物引發長期炎症的問題。
截至目前,Synchron 累計有 60 項專利申請,集中在介入神經電生理領域,目标适應症廣泛:涵蓋麻痹、癫痫、抑郁、帕金森、疼痛、成瘾、非醫療應用。
獲 1.45 億美元投資,已成功完成 5 例手術
最初,來自弗洛裡神經科學與心理健康研究所的克萊夫 · 梅教授在健康活綿羊大腦中試驗 Stentrode。羊群不受這項無痛、快速、簡單的手術影響,手術後一個小時内就可以走路和吃東西了。
随後,Synchron 将 Stentrode 植入了兩位漸凍症患者的身體内。植入後,這兩位患者成功地通過這套腦機接口進行了發短信、發送電子郵件、購物和操作網上銀行業務日常活動。通過眼動儀以及腦機,兩位患者還成功地操作了 Window 10,點擊準确率達到了 90% 以上,并且每分鐘可以打 14 個和 20 個字符。
值得一提的是,Synchron 方面對 4 名植入 Stentrode 的患者進行了為期一年的監測,結果證明該設備是安全的,監測期間沒有導緻殘疾或死亡的事件發生。一年後,工作人員對 4 名患者體内的植入物進行監測後發現,植入物仍保持在原位,且植入該裝置的血管為暢通狀态。
進入 2021 年,Synchron 發展得可謂 " 順風順水 "。
首先是 6 月份,Synchron 完成了 4000 萬美元 B 輪融資,矽谷風投 Khosla Ventures 領投,盛大集團旗下盛大 Grab 風險投資、墨爾本大學等十餘家機構和現有股東跟投,美國和澳大利亞政府支持了這輪融資;僅僅一個月後,Synchron 通過美國 FDA 臨床研究性器械豁免(IDE)申請;12 月 23 日,已在 2020 年 4 月植入 Stentrode 的漸凍症患者 O'Keefe,用意念寫下了 2 條推文,對外發出了簡單卻又意義非凡的交流信号。
來源:中國信通院知産與創新中心
終于在今年 7 月 6 日,Synchron 在美國患者身上完成了第一例植入手術。
據介紹,紐約西奈山醫療中心(Mount Sinai West medical center)的一名醫生将一個由電線和電極組成的 1.5 英寸長的植入物插入一名 ALS(肌萎縮性側索硬化症)患者的腦部血管。這名美國患者是美國國立衛生研究院資助的、由卡内基梅隆大學機械工程教授 Douglas Weber 和西奈山康複創新中心主任 David Putrino 領導的六人臨床試驗中的第一個患者,該試驗耗資 1000 萬美元。
據外媒消息,早在 2021 年 3 月,貝索斯就與 Oxley 博士共進晚餐,并表現出投資興趣。晚餐後,貝索斯告訴 Tom Oxley,他想投資這項業務。
而在錯過 B 輪融資後,貝索斯終于如願以償參與了 Synchron 的 C 輪融資。這筆高達 7500 萬美元的投資,也使得該公司融資總額達到 1.45 億美元。
國内亦有布局,陳天橋攜手沈南鵬共同下注
就在 Synchron 正式成立的 2016 年,中國前首富陳天橋攜妻子雒芊芊發起 10 億美元資助全球腦科學的項目,并成立了天橋腦科學研究院(TCCI),前期選擇在美國與加州理工學院成為合作夥伴。
伴随國内相關領域研究的持續推進,天橋腦科學研究院也在中國先後成立了兩個實驗室,分别是應用神經技術實驗室、人工智能和精神健康實驗室,并得到了華山醫院毛院長和上海市精神衛生中心徐院長的大力支持。
來源:天橋腦科學研究院
據钛媒體消息,2020 年 10 月,天橋腦科學研究院在中國落成第一個前沿實驗室的儀式上,陶虎帶着植入在小白鼠腦中的第一代産品,作為研究院支持的項目亮相,引起了轟動。随後,陶虎加入了天橋腦科學研究院,成為了研究院在中國第一位非神經科學專業的研究員。
而這也為盛大投資孵化腦虎科技,創造了便利條件。今年 1 月份,注冊成立僅 3 個月的腦虎科技宣布完成 9500 萬元天使輪及 Pre-A 輪融資。陳天橋拉來了沈南鵬創立的紅杉中國種子基金共同領投,此輪融資也是目前國内腦機接口領域最大規模的早期融資。
在天橋腦科學研究院的科研扶持,與盛大的投資孵化合力作用下,腦虎科技的發展也沒有讓陳天橋失望。今年 9 月,在 2022 年世界人工智能大會上,腦虎科技發布了集成式顱頂半植入醫用級 BCI 産品 NeuroInterface、高頻腦電信号處理儀 CereCube、軟件及算法雲平台 MindExplorer 三款産品,覆蓋軟硬件兩個維度。
像腦虎科技一樣快速成長的腦機接口公司,所要面對的正是一個急速增長的廣闊市場。
根據中國電子技術标準化研究院公布的《腦機接口标準化白皮書 2021》,2019 年全球腦機接口市場規模約 12 億美元,預計 2027 達 37 億美元,年複合增長率為 15.5%,目前下遊醫療保健領域占比 62%,其次為疾病治療。此外,麥肯錫預測,未來 10-20 年,全球腦機接口産業将産生最多 2000 億美元的經濟價值。
進入 2022 年,已有包括腦虎科技在内的 10 家創業公司獲得紅杉中國、百度風投、金沙江聯合資本、高領創投、真格基金等知名投資機構的追捧。
就在上周,腦機接口平台技術企業博睿康剛剛完成了數億元 C 輪融資,由松禾資本領投。該公司成立于 2011 年,是國内最早涉足腦機接口産業化的公司之一,經曆了從非侵入式到侵入式、從科研到醫療場景的發展。
來源:烯牛數據
除了來自資本市場的助力,腦機接口也在政策層面持續不斷地獲得支持。
2022 年 9 月,上海市印發的《上海打造未來産業創新高地發展壯大未來産業集群行動方案》提出,加速非侵入式腦機接口技術、腦機融合技術、類腦芯片技術、大腦計算神經模型等領域突破。探索腦機接口技術在肢體運動障礙、慢性意識障礙、精神疾病等醫療康複領域的應用。
目前,腦科學研究陣營也逐漸從美歐兩強,轉變為美歐亞三足鼎立的局面。中國目前在腦科學領域的論文發表數量已經緊随歐美,專利申請更是僅次于美國,已經跻身腦科學大國的行列。
(封圖來源:Synchron)
本文來自微信公衆号 " 獵雲精選 "(ID:lieyunjingxuan),作者:王非