1997 年，日産共同人壽破産，這是日本戰後第一家破産的險企。日本保險業持續多年的穩定局面終被打破，" 保險公司不會破産 " 的神話就此破滅。
當時，摩根大通日本公司的經濟學家 Jesper Koll 指出，在未來五年内，預計三分之一的日本保險公司将在五年内消失。
Jesper 一語成谶，此後幾年間，日本保險公司迎來倒閉潮。
1999 年，總資産 5 萬億日元，排名第十位的東邦生命保險公司陷入财務危機，被 GE capital 接管，雙方成立合資保險公司。盡管如此，也沒能挽回其最終破産的命運。東邦的審計師拒絕在财報上簽字，當時查出其有 2000 萬日元的财務缺口，後來，這個數字超過 3000 萬日元。
2000 年 10 月 9 日，日本排名 12 位、總資産 323 億美元的千代田相互人壽申請破産保護，财務缺口近 270 億美元。
就在千代田人壽破産兩周後，又一家全國性保險公司——協榮保險倒閉。協榮保險創建于 1935 年，擁有 13000 名雇員，總資産 424 億美元。以 4.5 萬億日元的負債規模，成爲戰後倒閉的規模最大的險企。
1997 年至 2001 年間，有 8 家保險公司破産，3 家不再發行新産品，考慮到日本當時隻有 40 家保險公司，這個比例并不低。
一、戰後保險業狂飙
千代田、協榮、日産所面臨的問題是大多數日本壽險困境的縮影，這些公司在 80 年代出售的保單預定利率約爲 4%，但破産時投資回報率低于 1%。投資回報和負債利率的失衡，是拖垮它們的元兇。
保險企業，尤其是壽險企業的利潤來源主要是三差：利差，費差和死差。後兩個指标短期内不會有太大變化，而且便于計算，而利差容易受外部環境，尤其是利率政策影響，波動更大。
利差指的是保險産品定價利率和保險公司實際投資回報的差值，如果投資回報大于定價利率，就是利差益，反之是利差損。
一邊是高昂的預定利率，一邊是逐漸走低的投資回報，上世紀末日本保險企業的破産潮，罪魁禍首就是不斷擴大的利差損。
日本壽險行業起始于 1881 年明治生命保險公司的成立。二戰後，得益于國内經濟的迅速複蘇，高儲蓄率和人口高增長，日本壽險業大規模擴張。
五六十年代，死亡保障型壽險在日本快速發展。八十年代後，随着死亡保障型壽險普及率接近飽和，加上壽險企業爲了搶占市場份額，推出高預定利率的保險産品，包括帶有儲蓄性質的養老保險和個人年金，成爲 80 年代日本保險業最流行的産品。
高歌猛進之下，日本成爲僅次于美國的保險超級大國。到了 1994 年，日本壽險業達到頂峰，保費收入總數、壽險業務量、保險密度和保險深度均爲世界第一，保險費收入總數達到 6060 億美元，首次超過美國，人均保費達 4849 美元，把長期保持世界第一的瑞士抛在後面。
二、失衡的天平
大手町位于東京車站西北側，摩天大樓林立，是東京有名的商業區，很多财富 500 強企業的總部坐落于此。如果在上世紀 80 年代到訪這裏，保險企業的招牌琳琅滿目。
高利率保險産品暢銷，使得險企的财富迅速擴張。1987 年日産人壽的總資産爲 6964 億日元， 而 1989 年，其總資産達到 16270 億日元，三年擴大了 2.3 倍，其中高利率的個人年金商品占總資産的比重高達 49%。
正所謂月滿則虧，登高跌重。繁榮的背後，保險行業的危機已經開始顯露。
一是行業競争導緻預定利率升高。當時，個人年金類産品的預定利率在 5% 左右。但險企爲了在競争中取得有利地位，一味追求規模擴張，不斷加碼，有的個人年金保單的預定利率高達 8%。
二是泡沫經濟導緻高風險資産增多。爲了追求高收益，險企加大對房地産、股權、貸款的投資。1990 年壽險投資資産的 19% 是股票，6% 爲不動産，38% 爲貸款，加起來超過一半以上。高風險資産占比增多減弱了壽險公司抵禦市場風險的能力，爲 1990 年開始的危機埋下隐患。
三是資産負債出現嚴重的久期錯配。理論上，如果保險公司發了一張 20 年期的保單，投資組合應該直接買 20 年期的國債，這樣無論過程中市場漲跌，都不會影響到期的兌付。但實際上，當時日本壽險行業資産負債錯配極其嚴重，當然，有很多因素制約了資産負債的嚴格匹配。例如長期債券的供給不足、短期業績考核嚴格等。
90 年代，日本央行開始實施低利率政策。最開始，保險企業覺得低利率隻是暫時的。當其他金融機構調低利率時，它們沒有改變保單的定價。結果就是，保險業吸收了大量高負債成本的資金。
不幸的是，利率修複預期落空。1989 年，日本經濟泡沫破滅，進入通縮階段。日本央行不斷調低利率，包括日本政府債券和企業債券在内的金融投資工具的收益率持續下降。保險資産的收益率也随着日本法定利率水平逐漸降低而下降，利差損不斷擴大。
伴随着日本貼現率由 1990 年的 6% 下降到 1995 年的 0.5%，90 年代日本保險行業平均收益率僅約爲 3%，投資收益率的下滑給保險公司帶來了極大的支付壓力。但在負債端，80 年代中期保險公司發行了大量預定利率在 6%~6.25% 的五年期甚至十年期的儲蓄型保險産品。
雖然利差損已經存在，但隻要還有新保單流入，保險公司就可以 " 借新還舊 "，但經濟衰退，收入下降，同樣影響居民對保險的購買力，導緻新流入的資金減少，借新還舊的鏈條難以繼續。
爲了彌補利差損，不少保險企業進行海外投資活動，購買大量外國債券。但廣場協議後，日元的大幅升值，使得彙率損失增加，債券價值縮水。
泡沫經濟破滅後，股票、房地産資産首當其沖，經曆了持續且慘烈的下跌。
日經 225 指數在 1991 年以後短短的一年半時間裏大幅下跌 33.1%，之後陷入漫漫熊途，反複震蕩。
日産人壽投資有價證券損失 1493 億日元，房地産投資損失 460 億日元，股價下跌也造成了巨額損失。當 1997 年日本股市跌破 19000 點并呈持續下降之勢，日産的股票投資最終宣告失敗，并于 3 月底決算時有 1328 億日元的持股損失。
另外，日産還投資外彙衍生商品和證券公司發行的與股票指數聯動的債券，由于上述兩項投資方式出現時間不長，日本保險監管方面對這些新型資金運用方式沒有具體規定限額，日産生命在這方面投入了大量資金，也造成了巨額損失。
1991~1997 年日本住宅土地價格指數下跌 50%，導緻大量房地産和相關行業公司破産，日産人壽的貸款壞賬率上升，抵押資産亦大幅貶值。
三、兜底
日産人壽的倒下引發全行業的震動，正值東京金融體制改革期間，接二連三的破産事件，讓政府關注到了壽險企業的經營問題。
在化解保險危機中，宇野郁夫是力挽狂瀾的人物，他于 1997 年出任日本排名第一的險企——日本生命人壽董事長，并于 2000 年擔任日本人壽保險協會會長。在處理問題公司上，他将保單持有人保護和維護行業信譽放在首位。
日産人壽倒閉後，日本人壽保險協會成立青葉人壽來接管日産的保單。但很快，保險持有人保護基金被快速耗盡，除非有白衣騎士的援助，否則難以爲繼。
而後，宇野郁夫主持建立日本人壽保險保單持有人保護公司成立，這家公司爲陷入危機的公司提供财務援助，資金來自健康企業的支持。如果險企破産，保護公司有權暫時接管保單。
破産險企的處置沒有動用任何公共資金，在保護公司的支持下，破産企業的持有人的保單都得到了持續保護，避免了風險外溢，公衆對于保險企業的信心也逐漸恢複。
監管方面，2003 年 8 月，再度修訂的《保險業法》允許下調有效保險合同的預定利率。但出于謹慎态度，隻同意經營困難的公司在取得同意後方能下調。
幸運的是，隻有那 8 家宣布破産的公司在重組時下調了預定利率，其他公司沒有一家選擇申請下調。
對于新發保單，在金融監管機構的認可下，日本壽險公司開始一路下調預定利率，從 1985 年的 6% 降低到 1996 年的 2.75%。
此外，險企爲了改善償付能力，各壽險公司紛紛減配股票、貸款等資産，增配國債等安全投資品種，同時增配海外資産，穩定投資收益率。1995 年，固定收益投資占比低于 50%，到了 2015 年，日本國債的投資占比從 11% 提升到 42%。
日本保險破産，海外保險公司得利，其中，保德信集團獲益最多。日産人壽被保德信收購，東邦、千代田和協榮目前都屬于保德信子公司——美國 Gibraltar 集團。第百人壽被加拿大 Manufactures 收購 …… 這些陷入經營危機的企業成爲外資進入日本市場的杠杆。
危機是塊試金石，經營穩健的公司穿越風暴，更加強大。宇野郁夫擔任生命人壽董事長時，着力增強企業自有資本，這樣即使出現意外風險，也能按照原保單支付賠償。
從 1997 年到 2009 年，生命人壽的自有資本從 1500 億日元增加至 10500 億日元，在接下來的全球金融危機風暴中，現金充沛的日本生命人壽毫發無傷，并長期位列日本保險業第一。
