日前有傳言稱,蘋果方面極有可能會在今年的 WWDC 上推出旗下首款 MR 設備,其或将會被命名爲 Reality Pro。同時相關爆料還還列舉了這款 MR 設備的零配件供應商,指出其顯示部分将由索尼獨家提供、主控芯片可能是由台積電代工 M2、相機模組由高偉電子提供、電源部分由歌爾提供。而至于這款機型的價格,則據稱可能會高達 3000 美元。
事實上,這并不是蘋果方面首次被曝出将推出 xR 設備。早在 2021 年年初就成有消息稱,其可能會在 2022 年推出這類産品。對比這兩次的爆料信息不難發現,在一些産品的細節上似乎差異并不大,因此這也意味着或許兩個不同的消息源所對應的是同一款新品。
據相關傳言顯示,已處于測試階段的這款 MR 設備并不需要通過 iPhone 來設置、或配合 iPhone 才能使用,而是可直接從 iCloud 下載相關數據,應用的提供方式則與蘋果的其他機型相似。同時這款機型可能不會使用獨立的遙控器進行控制,而是會用手勢和眼部追蹤來實現。但有消息源透露,由于在部分應用的測試中表現不夠穩定,而且蘋果方面也對使用 M2 及 AR/VR 輔助的芯片不太滿意。
事實上,蘋果方面在 xR 領域的布局由來已久,并且通過一系列的收購,如今也已基本完成了相關布局。早在 2013 年,蘋果就收購了爲微軟 Xbox 打造 Kinect 動作捕捉攝像頭的以色列公司 PrimeSense。通過此次收購,蘋果在将降低研發成本的同時,還擁有了對用戶動作進行實時捕捉的能力。
2014 年蘋果還收購了視覺識别公司 FaceShift,擁有了可捕捉面部圖像、并可生成虛拟頭像的能力。到 2015 年,蘋果還分别收購收購了開發智能手機平台增強現實應用軟件的德國 AR 公司 Metaio,以及能夠增強數字照片中景深效果的以色列公司 LinX。
差不多在同一時間點,以 HTC、Oculus 爲代表的一衆 VR 廠商正在加速在這一領域的布局,并陸續将相關産品落地。但至今爲止,即便包括索尼在内公司也進入了這一領域,但 VR 始終面臨着應用匮乏和使用場景受限的問題。
按照蘋果方面的一貫策略,他們更習慣于将已經成熟的技術應用到旗下的産品中,并通過打造一個從開發者、應用商店,再到用戶的完整生态鏈,來促進整個行業的進步。但在 2015 年 VR 走紅的時候,蘋果并未推出相應的産品,也表明說明至少當時他們并不認爲其能夠支撐可持續的發展。
到了 2016 年,蘋果方面也開始加大技術儲備。據悉,當時其組建了一個 " 秘密研發團隊 ",成員則分别來自設計部門、音效部門等,還挖來了諸如亞馬遜虛拟現實平台、Oculus、Hololens、谷歌等公司的相關人員,覆蓋了外觀設計、音效、3D 圖像及視頻等多個領域。
此外在 2016 年,蘋果還收購了能夠通過空間感知技術強化用戶對環境了解的 Flyby Media 公司,并還申請了一份名爲 " 有屏幕便攜式電子裝置的頭戴顯示設備 "(Head-Mounted Display Apparatus For Retaining A Portable Electronic Device With Display)的專利。在這一專利中展示了一個能顯示特定圖像、能與 iPhone 配對的頭顯,其采用了定制鏡片、具備内置耳機,并擁有 Lightning 接口。由此不難推測,蘋果方面可能早在 2016 年就具備了 MR 設備的雛形。
接下來的 2017 年,則是蘋果在這一領域較爲關鍵的時間點。在當年的 WWDC 上,蘋果高級軟件工程副總裁透露正在打造 AR 平台,并爲開發者提供構建和豐富虛拟内容所需的工具,可将其用于互動遊戲,沉浸式購物體驗,工業設計等的真實場景。與之對應的,則是蘋果推出了 AR 開發套件 ARKit。
至此,蘋果也解決了從開發者到應用分發這兩大難題,從源頭上确保了後續能夠有持續不斷的 MR 内容。而此時也正是 Oculus 消費者版 Rift 虛拟現實頭顯正式上市的時候,并且 Oculus 在被 Meta 收購後,也舉辦了大量的講座,鼓勵用戶創作與虛拟現實相關的内容。
到了 2018 年,蘋果基本已處于進一步完善并拓展 MR 生态的階段。在這一年裏,蘋果收購了 AR 眼鏡顯示技術初創公司 Akonia Holographics,這也使其進一步強化了硬件的設計和生産能力。2019 年繼續收購了 3D 繪圖公司 IKinema,在 MR 設備應用的版圖上再次進行了拓展。
根據此前的相關爆料信息顯示,針對可能會推出的 MR 設備,蘋果方面或将推出 xrOS 虛拟實境操作系統以及其專用的應用商店,并且爲了提升與其他産品的關聯性,甚至還有可能帶來 FaceTime 的 MR 版本。
通過近十年的布局,也不難發現蘋果方面對于将新技術應用到産品端的謹慎态度。但反觀以 HTC、Oculus 爲代表的一衆廠商,雖然在硬件的投入上明顯更有力度,但對整個領域的生态建設卻往往頗爲冷淡。以 Oculus Quest 2 爲例,雖然其可以通過串流的方式連接 PC 來進行 VR 遊戲,但根據 Oculus 應用商店中的内容顯示,其主要用途還是遊戲、影音娛樂和虛拟社交。
因此在 VR 的熱潮退去後,用戶極有可能因爲缺乏新鮮感和内容源轉投其他産品,畢竟如果隻是用來玩遊戲,還有諸如 PlayStation VR2 這樣專業性更強的産品。因此 Oculus 頭顯更多被認爲是 Meta 補全自身硬件短闆的産品,而非是改變整個行業大勢的決定性因素。
如果蘋果方面真的在此次 WWDC 上透出旗下首款 MR 設備,毫無疑問這極有可能是一場經過十年布局後出現的必然産物。而在 xR 熱潮略有升溫的當下,蘋果的這款産品也極有可能會将市場競争推向一個新的高度。
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