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被馬斯克形容爲 " 印鈔機 " 的特斯拉锂精煉廠或許要比預期更快投産。
近日，特斯拉運營高級經理 Jason Bevan 在得克薩斯州的一個工廠招聘會上表示，特斯拉位于德克薩斯州羅布斯敦的锂精煉廠正在快速投産，公司希望在 2024 年初開始運營，并在下半年逐步提高産量。
根據原先的時間表，該锂精煉廠計劃于明年完工，并于 2025 年實現生産。現在看來，實際要比計劃來得更快一些。
降本 30%，供給 100 萬輛電動汽車
實際上，關于特斯拉在锂精煉方面的相關布局，最早可以追溯到 2018 年。
當年，Turner Caldwell 剛剛加入特斯拉，就開始帶領團隊着手研發一種名爲 " 從粘土礦物中選擇性提取锂 " 的技術。在 2020 年 12 月 29 日，特斯拉提交了名爲 " 從粘土礦物中選擇性提取锂 " 的專利申請，并且，該專利已于 2021 年 7 月 8 日公布。
去年 10 月，馬斯克向外界證實了特斯拉計劃在德克薩斯州墨西哥灣沿岸建立一個锂精煉廠來生産氫氧化锂，以支持特斯拉在得克薩斯州奧斯汀的超級工廠的電池生産。
據特斯拉官方介紹，這家锂精煉工廠計劃投資 3.65 億美元，建成後可滿足 100 萬輛電動汽車使用，還将爲特斯拉降低 30% 的生産成本。
該廠已經在今年 5 月舉行了奠基儀式。目前，特斯拉的招聘網站上發布了 40 多個職位空缺，包括機械調試協調員、化學操作員、現場工程師、首席實驗室技術員、分析化學科學家等。
爲了給該锂精煉廠供應關鍵原料，今年 2 月，特斯拉還表示考慮收購加拿大的上市锂礦企業西格瑪锂業公司。
锂是決定動力電池成本的核心原料，也是決定電動汽車成本的原材料之一。在馬斯克看來，锂礦原材料并不是多麽稀缺，缺的是更多企業來參與锂精煉，用更先進的技術來提高锂精煉的效率，降低成本。
目前礦石提锂的方法有很多，其中比較成熟的工藝是酸浸法，也就是将含有锂元素的礦物與無機酸的水溶液混合，再進行加熱以浸出礦物中所含的锂。隻是這種工藝的提取效率低，且不環保。
特斯拉則是采用無硫酸鹽精煉工藝冶煉锂鹽，優先淘汰棘手的精煉副産品硫酸鈉，用沙子和碳酸鈣混合物代替，這樣不僅可以降低工藝成本，且不使用酸堿試劑，能耗低，還能産生可用于建築材料的副産品。
車企煉 " 锂 " 熱
在美國投建的首座锂精煉廠建成後，也就意味着特斯拉将成爲北美唯一一家自行提煉锂的汽車制造商。
馬斯克在 2022 年特斯拉财報會上曾用 " 不可錯過的機會 "" 印鈔許可證 " 形容锂精煉産業，借此呼籲全球更多企業進入這個領域。
不過，與特斯拉親自建廠的方式不同的是，通用、比亞迪、寶馬等車企通過投資初創公司的形式布局锂精煉行業。
今年 4 月，通用汽車的風險投資部門發布聲明稱，将爲總部位于得克薩斯州的初創公司 EnergyX 牽頭一輪 5000 萬美元的融資。
通用汽車全球采購和供應鏈副總裁 Jeff Morrison 在聲明中還表示，EnergyX 正在開發一種新型的直接锂提取工藝，與目前的鹽水锂提取和加工工藝相比，該工藝不僅具有成本競争力，還将減少能源、土地和水的使用。通用汽車将有權優先購買 EnergyX 開發的任何項目中的锂。該技術可以幫助通用汽車從某些類型的鹵水中過濾金屬，用于其 Ultium 電池組。
7 月 4 日，比亞迪執行副總裁兼比亞迪美洲地區總裁李柯表示，在全球锂礦儲量最大的智利，比亞迪正在與智利政府以及智利化學工業集團（SQM）就一種新的鹽湖提取技術（直接提锂法）進行談判。
更早之前的 2021 年 10 月 6 日，寶馬公司也曾向從事锂金屬提取技術的初創公司 Lilac Solutions Inc 進行投資。
據資料顯示，Lilac 研發的新型離子交換技術，可增加從鹵水資源中提取的锂産量。
随着電動車的快速普及，锂電池被視爲 " 新時代的石油 "。自 2021 年初開始，锂價一路從 5 萬元 / 噸一直飙升至 60 萬 / 噸，雖然現在早已見頂回落，但當初上行周期的瘋狂表現仍讓車企印象深刻，也開始嘗試掌握上遊原材料。
在锂提取環節，雖然現在锂精煉技術已經比較成熟，但在環保、效率等方面仍有較大提升空間。
因此，無論是特斯拉自建锂精煉廠，或者通用、比亞迪、寶馬這樣的投資锂精煉初創公司，最終收效如何，是否能達到預期，還需項目投産後再做觀察。
但可以肯定的是，一旦特斯拉證明其這條路線能夠跑通，勢必将會帶動整個锂精煉上遊産業格局發生變化。
（本文首發钛媒體 App，作者｜韓敬娴，編輯｜張敏）
