公元 200 年，曹操跟袁紹在官渡對上了，但是，曹操的兵馬跟袁紹差得太多，曹操隻能選擇龜縮防守，在戰鬥中尋找機會。幾個月之後，曹操這邊已經快堅持不住了，糧草匮乏，士兵疲憊，曹操不得不尋找機會盡快跟袁紹決戰，不然自己這邊會不戰而潰。
十月的時候，袁紹命令淳于瓊等五人，帶領一萬多人，押運大軍糧草，将大軍的糧草囤積在烏巢，烏巢距離袁軍大營以北 40 裡。
袁紹這邊有一個謀士叫許攸，許攸在袁紹這裡，一直得不到賞識和重用，許攸深思熟慮之後，決定離開袁紹，去投奔曹操。
許攸來投奔自己，曹操聽說這個消息之後，那是非常高興，連鞋子都顧不上穿了，就這麼光着腳丫子跑到營帳外迎接許攸，曹操拍手大笑着說：" 兄弟你能來我這裡，我就能做成大事了。"
接下來，曹操把許攸迎進營帳，虛心向許攸請教：" 如何才能打敗袁紹？"
許攸給曹操獻計：" 兩軍對峙這麼長時間了，糧草已經成為決定勝負的關鍵。手中有糧，就能赢，手中無糧，一定敗。袁紹的糧草在烏巢，由淳于瓊率領一萬多士兵守衛，不過，淳于瓊這個人，嗜酒如命，肯定防備不夠。您不妨率領精兵，假裝是蔣奇的隊伍，護送糧草到烏巢，找個機會一把火把糧食全燒了，袁紹的軍隊沒了糧食，自然會不攻自破。"
曹操聽了許攸的計策，連連稱贊，" 太妙了，正合我的心意…… "
第二天，曹操決定親自率領 5000 精兵，去烏巢把袁紹的糧草給燒了，把曹洪、許攸留在官渡大營看家。
曹操準備出發之際，張遼勸解曹操說：" 丞相不可輕敵，烏巢是袁紹存放大軍糧草的地方，又怎麼可能沒有防備呢？許攸這小子剛投奔過來，就出了這樣一個主意，需要提高警惕啊！"
曹操聽了之後，笑了笑：" 你想多了！許攸這個時候來投奔我，這簡直就是老天都在幫我。你分析一下現在的形勢，咱們的糧草馬上就要見底了，一旦沒有了糧食，怎麼跟袁紹打？不聽許攸的計策，那就是坐着等死。再說了，許攸敢騙咱們的話，他留在咱們大營，那能跑得了嗎？"
曹操沒有再說什麼，這個時候，沒什麼好猶豫的，按照許攸的計策，還有一線生機，事不宜遲，曹操連夜帶着軍隊出發，一路上假裝是袁紹的部隊，騙過來袁紹的哨卡。
到了烏巢之後，就把糧倉團團圍住，放火燒糧。
等到天亮的時候，淳于瓊才發現問題，出營迎戰曹軍。但是，有備而來的曹操帶的可是精兵，很快就占據優勢，袁軍不得不退回大營堅守待援。
這個時候，袁紹也出招了，他一方面派騎兵去救援烏巢，另一方面派出張郃、高覽去抄曹操到官渡大營，想着讓曹操變成喪家之犬。
曹操正在圍攻烏巢守軍的時候，有探子來報：" 袁紹大軍從我軍背後趕來救援烏巢。"
曹操身邊的大将們都建議說：" 丞相，趕快分兵抵抗背後來敵吧！"
但是，曹操卻大聲說：" 不用管後面的敵人，大膽向前進攻，一定要把烏巢的糧草給燒掉。等後面的敵人靠近我們之後，再回身迎戰也不算遲。"
于是，曹操身邊的大将們繼續攻擊烏巢的守軍，很快攻破烏巢，放起了大火，袁紹辛苦囤積的糧草全部被燒毀，烏巢守将淳于瓊被殺。
曹操背後攻來的張郃、高覽一看，袁紹大軍的糧草被燒，淳于瓊兵敗被殺，他們回去肯定也沒有好果子吃，又聽說袁紹對他們二人不是很放心，幹脆換個老闆，一起投降了曹操。
曹操得了兩員大将，又趁着大軍很猛的勢頭，一路殺向袁紹大營，最後袁紹大敗，不得不帶着兒子袁譚和八百餘騎，倉惶逃往河北，曹操赢得了一場關鍵的勝利。
在這段故事中，曹操用了順手牽羊之計。
一，袁紹那邊的謀士許攸來投奔自己，曹操索性順手牽羊，讓許攸出計，許攸也成為了官渡之戰的關鍵人物。二，曹操火燒烏巢的時候，捎帶着把張郃、高覽二将給收服了，削弱了袁紹的實力，壯大了自己的實力。三，趁着袁紹驚慌之際，順勢攻殺袁軍，徹底把袁紹給打敗。最終，曹操以少勝多，通過火燒烏巢取得官渡之戰的勝利。
