在剛剛過去的 2022 年,科技行業的關鍵詞或許應該是 " 負重前行 "。在全球經濟疲軟的環境下,流淌着奶和蜜的科技行業無疑感受到了徹骨的寒意,而業務收縮、大規模裁員則成為了大洋兩岸相關企業的主旋律。在如此不确定的未來離,科技行業顯然也在期盼新的增長引擎,随着元宇宙、web3 逐漸失去魔力,蘋果的混合現實頭顯則承載了外界的諸多期許,并希望其能夠複刻當年 iPhone 掀開智能手機時代大幕的故事。
盡管如今蘋果對于其混合現實頭顯設備一直都是三緘其口,但有種種迹象表明,今年晚些時候它可能就要與大家見面了。在 2022 年的最後一個專利申請日,美國專利商标局(USPTO)批準并公布了蘋果一項智能指環專利,并顯示其将主要作為 AR/VR 頭顯設備的輔助交互設備。蘋果方面在專利文件中指出,傳統鍵鼠與其它輸入設備并不适配 AR/VR 場景,希望通過智能指環來改善用戶的混合現實交互體驗。
根據蘋果方面的說法,這款智能指環中設置了力傳感器,可用于收集手指裝置與用戶手指法向力和剪切力的信息。此外其還包括一個位移傳感器和其它傳感器,用于測量在手指接觸外表面時手指側面的運動,可用于收集來自智能指環用戶的輸入信息,并能夠向用戶的手指提供相應的觸覺輸出。除此之外,蘋果曾被曝光的智能戒指專利則顯示,用戶在觀看虛拟内容時指環會識别手指動作,甚至可以與真實世界的物體進行互動。
事實上,蘋果并非首個探索智能指環産品的廠商,最先盯上這個概念的其實是傳統珠寶行業。随着 " 科技改變生活 " 從願景變為現實,特别是智能手表對瑞士鐘表業的沖擊曆曆在目,珠寶行業早已開始探索如何将科技與傳統結合,并選擇了用高科技為珠寶首飾賦予更多的内涵。緊接着在智能可穿戴市場愈發壯大之時,2019 年 9 月亞馬遜便首次将智能指環推向了消費級市場,當時他們将這款支持 Alexa 的智能指環稱為 "Echo Loop"。
但這一時期的智能指環與手環定位其實頗有些重疊,其主要是提供讀取心率、睡眠監測、久坐提醒、測量溫度等功能。但相比于手環,指環的體積更小,因此這意味着指環搭載的傳感器必然更少、電池也更小,再加上定位相似的問題,在手環面前幾乎毫無市場競争力,因此很快就被科技企業冷落。
而如今蘋果眼中的智能指環應該是 3.0 版本,它既不主打裝飾屬性、也不以健康監測為核心,而是為 AR/MR 頭顯服務。
AR 是蘋果未來戰略的核心,這一點毋庸置疑的,且不提在 ARKit 上的持續投入,蘋果 CEO 庫克更是在接受媒體采訪時曾公開表示," 我認為,在未來回顧過去,你會好奇如何在沒有 AR 的情況下生活。就像今天一樣,我們想知道我們是如何在沒有互聯網的情況下成長起來的。" 事實上,蘋果在 AR 領域的探索已經超過了十年時間,從 2015 年開始招兵買馬,到持續多年的專利申請,也都證明了這一點。
現在 AR 乃至更加成熟的 VR 除了顯示效果外,最大的難題其實是控制。在 PC 時代,大家用鍵盤和鼠标與 PC 交互,移動互聯網時代我們則通過觸摸與手機交互,到了 AR/VR 設備上,如何捕捉用戶的操作就變成了一個不得不解決的問題。從目前來說,在發展較為成熟的 VR 領域,雖說有了依靠算法與深度攝像頭感知實現的 6DoF 交互體驗,但主流的交互方案依然是以手柄為主。
真正用過 VR 頭顯的朋友應該都有相同的體驗,那就是 VR 頭顯的手柄并不好用,而且操作精度極為感人。但在 AR 設備、特别是目前主流的 AR 眼鏡,交互就更是一言難盡了,主要是通過手勢、頭動、語音等方式來進行交互,無一例外在交互效率上都遠遜于基于手部的手柄、觸控,乃至鍵鼠。
在提升 AR/VR 設備交互效率方面,蘋果并非先行者,Meta 方面在去年秋季就曾公開展示了 VR 觸控手套的 DEMO,用戶通過它就能在 VR 設備上實現拟真的觸覺,以及遠勝于手柄的操作精細度。當然,用手套進行交互對于這類産品而言 " 太重 ",VR+ 觸控手套的組合在體驗上是可以獲得大幅升級,但在效率上甚至可以說是目前智能手機的退化,而這對于希望将混合現實頭顯作為 iPhone 替代品的蘋果而言,顯然是不能接受的。
因此,使用智能指環進行交互的優勢就非常顯著了。智能手機采用的觸控操作其實并沒有發揮人類手部靈活的特質,而手指劃動操作則是在現實中我們很少使用的手勢,并且還被限制在了二維平面上,這也是為什麼會有許多人認為 PC 時代的鍵鼠要比觸控更高效的原因。而完全解放我們的雙手,這就是智能指環 +AR/VR 設備這一組合的競争力所在。
智能指環的觸覺制動器和力傳感器可以向用戶提供觸覺的反饋、慣性測量單元可以感知動作,能實現模拟人類手指的效果,讓設備實現更加精準、更為自然的操控。更為重要的一點是,為了讓混合現實頭顯的價格被更多消費者接受,智能指環大概率會成為一個選配部件,來為設備提供額外的交互方式。
在 App Store 被歐盟《數字市場法案》規制,以及被迫要将 iPhone 改用 USB Type-C 接口的情況下," 蘋果稅 " 和 MFi 認證這兩大财源勢必将會萎縮,保守估計蘋果方面每年可能要損失上百億美元的營收。與此同時,根據調研機構 Counterpoint 的研究報告顯示,在去掉了充電器與耳機後,大約隻有 10% 的用戶會選擇購買 AirPods 系列耳機,有 35% 左右的用戶選擇購買 EarPods 有線耳機,而 50% 以上的用戶則會購買蘋果的 20W 充電器。
既然耳機、充電器,乃至卡針都能掙錢,智能指環這樣可以為混合現實頭顯的交互帶來質的飛躍的配件,想必也會受到消費者的青睐,這無疑又是一筆不可忽視的生意。既能提升一向重視的用戶體驗、又能為帶來營收,蘋果方面又有什麼理由不重視智能指環呢?
【本文圖片來自網絡】