就在當初英偉達宣布收購 ARM,引得整個半導體行業地震之時,以 ARM 挑戰者姿态出現在大衆眼前的 RISC-V 也開始被越來越多人熟知。在日前舉行的 RISC-V 峰會上,高通産品管理總監 Manju Varma 發表了演講,并強調自 2019 年的骁龍 865 開始,他就已開始幫助推動高通公司整個産品組合的 CPU 戰略和路線圖轉向 RISC-V 架構。
根據 Manju Varma 的說法,RISC-V 是專有 ARM 指令集架構的新興替代品,高通公司現在在 PC、移動設備、可穿戴設備、聯網汽車,以及 AR/VR 頭顯的 SoC 中使用 RISC-V 架構的微控制器。并且迄今為止,高通已經出貨了超過 6.5 億個 RISC-V 内核,成為了 "RISC-V 實施的領導者之一 "。
從不久前曝光的高通與 ARM 間的訴訟文件,到如今高管在 RISC-V 峰會上的發言,似乎高通與 ARM 這一對曾經親密無間的合作夥伴要一拍兩散了。
事實上,作為 ARM 陣營的代表,高通最終選擇與 ARM 決裂,可以說是後者一意孤行的必然。從此前曝光相關的法律文件中就不難看出,ARM 的訴求與高通的核心利益可謂是背道而馳,更準确的說,ARM 幾乎是在嘗試 " 馴服 " 高通。
ARM 被曝将從 2024 年開始,将技術許可授權給 OEM 廠商,而非高通、三星、聯發科等半導體設計公司。與此同時,據稱 ARM 方面還告訴 OEM 廠商,半導體設計商将無法提供基于 ARM 知識産權的 SoC 其他部件,而是由 ARM 的新許可直接提供 GPU、NPU 和 ISP 等。毫無疑問,如果這一傳言屬實,也就意味着 ARM 相當于是在掘高通的根,畢竟圍繞智能手機的相關業務是高通公司營收的半壁江山。
近年來,高通的骁龍移動平台能夠在 Android 陣營穩居第一,靠的是正是與 ARM 提供的公版 GPU、ISP、NPU 完全不同的 Adreno GPU、自研 ISP,以及 NPU。而 ARM 的這一策略則是改為 " 捆綁銷售 ",使得單獨購買 Cortex CPU 變為可能,并代替高通直接向 OEM 廠商提供系統級芯片解決方案。
但 ARM 做出這樣的決策原因并不複雜,因為其現有的商業模式已經無法滿足背後軟銀的需要了。
而 ARM 能夠在移動互聯網時代大放異彩,其所采取的開放式商業模式無疑是重中之重。ARM 僅提出基礎的開放芯片架構設計,并通過授權的方式來幫助其他芯片設計公司進行具體的開發,然後從中獲取技術授權費用和版稅。用 ARM 創始人的話來說,"ARM 商業模式的基本假設之一,就是可以将技術賣給所有人。"
這樣中立的姿态,讓 ARM 很快赢得了下遊半導體設計公司的青睐,但問題是這樣的商業模式盡管對于占據移動生态的主導地位很有用,卻很難讓 ARM 賺到太多錢。在 2020 年軟銀方面決定将 ARM 賣給英偉達時,ARM 的财務表現是連續 3 年營收都維持在 18 億美元,甚至在 2019 年還出現了虧損。
接下來的事大家也都知道了,這筆價值 400 億美元收購最終告吹,風雨飄搖中的軟銀隻能為 ARM 選擇 IPO 這條 " 搞錢 " 的路。但問題是,上市自然就要把财報做得漂漂亮亮的,亮眼的營收數字或者未來可期的商業模式才是打動二級市場投資者的關鍵。因此 ARM 就不得不選擇挾指令集架構之威、直接将高通踢出局,從而賺此前屬于高通的那一份錢。
ARM 這番如意算盤顯然打得很響,但高通其實也确實缺乏足夠的反制能力。畢竟 ARM 架構的知識産權确實是在 ARM 公司手中,所以它自然有權利決定知識産權的授權方式。
所以除了試圖通過法律層面來解決問題外,發力 RISC-V 架構也就成為了不得已而為之的手段。而 RISC-V 則是基于精簡指令集(RISC)的開源指令集體系架構,特點就是架構短小精悍、指令數目少而精,并采用模塊化設計。
作為誕生僅十年出頭的新架構,RISC-V 目前主要在微控制單元(MCU)和嵌入式領域的表現出色,通俗來說就是在各類物聯網設備上大放異彩。但 RISC-V 架構目前最大的問題在于高性能計算,直到今年的 2022 RISC-V 中國峰會上,由阿裡平頭哥發布最高主頻可達 2.5GHz 的無劍 600 平台,才将 RISC-V 量産芯片的主頻從 1GHz 帶入 2GHz 時代。
年輕的 RISC-V 确實并沒有什麼曆史包袱,所以其也無需擔憂後向兼容的問題,但在高性能計算領域,RISC-V 架構在技術可靠性、産品穩定性、軟件生态等方面都還是一片空白。所以高通如果真的希望借助 RISC-V 來擺脫 ARM 的鉗制,推出基于 RISC-V 架構的移動 SoC 可能才是重中之重。畢竟隻有基于 RISC-V 架構 SoC 的智能手機大規模,才能真正與 ARM 抗衡。
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