還記得曾經從英偉達和貝索斯們手裏融了 7360 萬美元，誓要以 AI 驅動的透明搜索體驗挑戰谷歌，俘獲大批社區支持者的 Perplexity 嗎？
如今，這家一直鄙視廣告業務的矽谷明星 AI 公司，也準備開始賣廣告了。
作爲一款會話式答案引擎，Perplexity 将聊天機器人和搜索引擎功能相結合。用戶直接用自然語言提問， 就能獲取大語言模型從網絡篩選總結出的文本答案、相關圖片和視頻。Perplexity 還會在回複中提供精确引用鏈接，以杜絕虛假信息和 AI 幻覺。同時建議用戶可能感興趣的相關問題，引導進入更深層探索。
而也就是這占到總查詢量 40%、支撐它産品特色之一的「相關問題」，将成爲 Perplexity 首先對金主開放的廣告位：當用戶進一步挖掘某個主題時，Perplexity 會在有機問題旁邊添加來自品牌贊助的問題，追問後繼續顯示相關廣告鏈接。
也就是大家經常 " 抱怨 " 的，但卻是搜索引擎一直賴以賺錢的競價排名。
根據公司首席業務官 Dmitry Shevelenko 透露，這一功能将在未來幾個季度推出，除此之外還沒有更多細節。
消息一出，AI 圈整個大無語——當初你可不是這麽說的啊？
理想很豐滿，但廣告可能更香
Perplexity 成立于 2022 年，起初的構想是借助 GPT-4 等先進 AI 大語言模型，打破谷歌和必應在過去二十多年來壟斷的關鍵詞搜索模式，讓人們直接提問就能收到真實、準确、可信賴的答案，而不必迷失在眼花缭亂的廣告和算法優化的碎片内容裏。
這種将用戶而非廣告商放在核心位置的産品理念，也在當時大得民心，各平台下載榜攀升迅速。收獲了包括前 GitHub 首席執行官 Nat Friedman 在内的衆多粉絲擁戴，人們紛紛表示已經抛棄谷歌，轉爲把 Perplexity 作爲獲取所需信息的首選平台。
Perplexity 也一度成爲搜索引擎民主革新的代名詞，曾在公司首頁上這樣介紹自己："搜索信息應該是一種直接、高效的體驗，不受廣告驅動模式的影響。我們之所以存在，是因爲在信息過載的噪音中，明确需要一個平台來提供精準、以用戶爲中心的答案，尤其在時間如此寶貴的時代。"
而現在，Shevelenko 在面對外媒提問時卻說，" 廣告一直都是我們打造出色業務的一部分。"
同時眼尖的網友也發現，那句 " 不受廣告驅動模式的影響 " 已經被悄悄删掉了。
這似曾相識的一幕和 Mistral AI 在與微軟達成合作關系後的做法有點像。當時 mistral AI 也是被人發現移除了網頁上 " 緻力于開放模型 " 的使命描述，估計怕引起争議，後來他們又把這句話加上定語 ‘ Mistral 7B 和 Mixtral 8 × 7B ’重新添了回去。
不過 Perplexity 這次要直接賣廣告，是不是有點兒打臉自己最初特立獨行、引以爲傲的創始使命了？
公司創始人兼首席執行官 Aravind Srinivas 曾公開表示，自己想做的是 " 精确、真實、有學術性，提高地球知識資本的産品 "。也提到過對于谷歌這類傳統搜索引擎來說，" 改進生成式搜索體驗可能會損害其非常重要的廣告收入來源。要保護既得利益，就得限制提供直接答案的能力 "，所以 Perplexity 與谷歌競争 " 是完全可行的 "。
但看起來随着現實運營，Srinivas 在說法上也漸漸發生了轉變。他最近接受 Wired 雜志采訪時談到，自己并不反對廣告。事實上，他對平台上廣告的展望是幫助廣告商了解誰在搜索，然後對 " 高價值流量 " 出價。
曾經堅定引領暢快無廣 AI 搜索體驗的一股清流，現在告訴你，" 廣告并非邪惡。當廣告做得好時，它就非常棒，生成式 AI 将幫助我們建立更好的定位。" 公衆能買賬嗎？
有用戶抨擊得毫不留情，直言 Perplexity 以前不停地用 " 取代谷歌 " 和 " 更好的用戶體驗 " 做營銷，現在也自毀名聲，跌進了廣告的兔子洞。
有盲生發現了華點：" 我們閉環了 "。
" 我媽好多年前就告訴我，天下沒有免費的午餐。"
也有人直接指出這就是所有初創公司對抗巨頭的骨感現實，" 你不可能隻靠免廣告和注重隐私就想打敗谷歌。"
" 所有人都覺得自己能取代谷歌，直到它需要考慮賺錢和發展。"
下面這位網友屬于理想派，雖然覺得很失望，但還是相信搜索引擎完全無廣告、無偏見的重要性。
相比之下，這位 The Verge 讀者的評論比較中肯，" 老實說，隻要不影響核心體驗，我并不反對這種做法，而且他們也會繼續提供一個無廣告的付費‘專業’版本。我明白現在運營 AI 服務是非常昂貴的，金錢的水龍頭終将要打開。風險投資的現金儲備隻能燒那麽久，最終總會耗盡的。"
這也道破了大部分 AI 初創公司面臨的現實問題：純服務用戶的理想固然美好，賺錢吃飯養家也是不得不跨越的門檻。拿下融資是市場對公司價值的認可，但這有時也像一把雙刃劍，面對投資者們的回報期許，從話語權到商業路線，勢必會發生轉變。
大模型的盡頭也是廣告
其實 AI 公司的各種商業化調整，早就不是什麽新鮮事了。
最人盡皆知的就是行業老大 OpenAI，從創始之初幾個人的公益性質非營利研究實驗室，到今天估值 800 億美元以上的 AI 帝國。在這個比技術更拼燒錢的行業裏，OpenAI 一路融資、強勢開發、部署大企業、進軍半導體和 AI 硬件，完成了它的華麗轉身。在那場鬧劇般的領導層動蕩風波裏，各種煙霧彈散去後，人們發現，真正話事的還是資本巨頭微軟。
被微軟收入麾下作 " 第二條腿 " 的 Mistral AI 也差不多。原本以 " 引領開放模型革命 " 爲公司使命，正面硬鋼 OpenAI、谷歌等走閉源路線的 AI 競争者，曾被開發者社區盛贊爲 " 地球上最真誠和忠于初心的團隊 "。後來忽然就變成了 OpenAI 的二師弟。那個承諾 " 爲企業提供一種無限接近 GPT-4 的開源選擇 "，也成了付費版的閉源 Mistral Large。
除此以外，有人工智能屆 GitHub 之稱的開源社區 Hugging Face，也選擇了 " 開源帶動商業 " 的策略，通過開源項目吸引用戶和開發者，再通過會員付費、企業數據托管等實現盈利。
最近剛剛美股上市的社交聚合平台 Reddit，雖然都不算 AI 公司，也通過授權平台數據用于大模型訓練找到了新的變現方式。
有網友拿免費網絡實時通話軟件 Discord 即将展示商業廣告的新聞和 Perplexity 放在一起類比說，" 廣告是大規模消費者服務貨币化的最有效方式。像 Perplexity 和 Discord 這樣吹噓他們永遠不會投放廣告的公司 , 最終隻會在投資者要求收入增長時悄悄更新他們的說辭，雖然看起來很蠢。
零廣告收入的時代結束了。該賺錢了。"
" 到了最後，大家早晚都回歸到廣告。"
确實，在潛力巨大的大模型時代，技術變現路徑往往長且曲折。面對高昂的開發成本和持續的運營費用，廣告仍然是商業化難題的最直接解決方案。
對于現在的 Perplexity 來說，将廣告納入未來産品計劃，需要有足夠大的用戶基數吸引營銷商興趣，同時确保客戶贊助的問題與主題相關，不幹擾平台的核心使用流程——顯然目前的 1000 萬月活用戶還有很大提升空間，而一邊做好平台體驗吸引更多用戶，一邊招攬金主爸爸投廣告，各方面來說都算是不小的挑戰。
無論如何，AI 公司商業化都是不可逆的大勢所趨。如何找到其中的平衡，将是所有企業走得更遠需要面對的共同課題。
看起來 Perplexity 已經想明白了，在探索成爲一個更好的 Perplexity 2.0 之前，它首先選擇活下去。
（封面圖來自 Fortune）
