馬斯克傳記作者寫了一篇 Neuralink 最新進展的長文。從明年開始，Neuralink 将開始爲人類植入腦機接口。
2024 年計劃進行 11 台植入手術，而到 2030 年，這個數字要增長 2000 倍，計劃爲超過 22000 人植入腦機接口。
作者在過去的三年裏，曾 10 次前往 Neuralink 位于矽谷的工廠及其在奧斯汀的實驗室訪談和參觀，見證了 Neuralink 業務的不斷發展。
在「時間管理大師」馬斯克不停地催促下，團隊在技術和野心上都有了的長足的進步。而在籌備人體實驗的過程壓力非常大，甚至是馬斯克也從未體驗過。
畢竟，特斯拉公司花了很多年才量産汽車，SpaceX 公司的前三枚火箭也都爆炸了。
但是 Neuralink 的特别項目主管 Shivon Zilis 說：「我們的前三枚火箭可不能爆炸。這樣的事在這裏不能發生」。
Neuralink 的人體手術，将移除患者的一大塊頭骨，以便大型機器人能将一系列電極和超細電線植入的大腦。
當機器人完成操作後，那塊缺失的頭骨将被一台四分之一硬币大小的腦機接口所取代，而腦機接口将在那裏停留數年。
它的任務是讀取和分析人的大腦活動，然後将信息無線傳輸到附近的筆記本電腦或平闆電腦上。
Neuralink 的目标是證明該設備能夠安全地從病人大腦的這一部分收集有用的數據，這是将人的思想轉化爲計算機能夠理解的一系列指令的關鍵一步。
而之後，Neuralink 的目标是通過腦機接口将人類改造爲人機融合體，從而在未來達到人類與人工智能的共生狀态。
在去年年底 Neuralink 的一個内部會議上，馬斯克要求工作人員需要大幅加快工作進度，原因是需要确保混合人體植入的大腦與理論上即将出現的超級人工智能相比依然能夠保持競争力，否則人類的生存可能會受到威脅。
「我們需要在人工智能接管人類之前到達那裏，」馬斯克說。
Neuralink 聯合創始人兼工程副總裁 DJ Seo 也宣稱「實際上，長期目标是讓數十億人可以使用腦機接口，釋放人類的潛力，超越我們的生物能力限制。」
01 從構想到人體實驗，走了 35 年
現代大腦植入的曆史始于 20 世紀 90 年代的技術突破。
科學原理其實并不複雜：思維會導緻神經元以特定的模式發射信号，而這些模式在大腦中具有一定程度的一緻性。
當一個人想到要移動自己的手臂和手指時，無論他們是否能實際移動，大緻相同的神經元都會發生反應。
當人們想要移動鼠标光标點擊電腦屏幕上的某個地方時，大腦也會以類似的、一緻的方式發光。
說話也是如此：如果你能想到說出一個字母或單詞，你就會讓神經元發生與實際說出該字母或單詞相同的反應。
即使你不會說話，經過訓練的腦機接口也能分辨出你的意圖，理論上能代替你說話。
真正挑戰在于找出神經元活動和人類詞典中對應的每一個詞條，這需要收集和研究大量有關許多人大腦信号模式的數據。
要想獲得最清晰的信号，就必須将傳感器盡可能靠近神經元。
2016 年，馬斯克與七名科學家共同創立了 Neuralink 公司，并自掏腰包 1 億美元作爲啓動資金。此後，Neuralink 已融資超過 5 億美元，包括今年的獲得的 2.8 億美元融資。
這也吸引了投資者關注其他腦機接口項目，包括長期存在的大學項目和較新的初創公司。根據 PitchBook 的數據，去年有 37 家腦機接口公司籌集了超過 5.6 億美元的資金。
這些企業大多有着相同的主要目标：制造一種可以離開實驗室的大腦掃描設備。理想的植入設備将擁有強大的計算能力，能夠記錄和輸入大量數據，還能通過強大的無線信号傳輸數據。
這一切都必須在使用盡可能少的電池電量的情況下完成，而且運行溫度不能過高，以免刺激或傷害病人。除了硬件之外，腦機接口公司還需要掌握用來破譯腦部信号和實際意圖的聯系的 AI 技術。
Neuralink 的植入體位于頭皮下方，與頭骨齊平。它具有足夠的計算能力，可以處理遠遠超出思考和點擊鼠标的各種操作。
在不久的将來，這一代腦機接口可以實現高速打字以及光标的無縫使用。
Neuralink 還一直在研究一種補充性脊柱植入體，旨在恢複癱瘓患者的運動和感覺。
「該公司的短期目标是建立一個通用的腦機接口，并恢複那些患有神經系統疾病，醫院也無法有效治療的病人的自主能力，」
Neuralink 聯合創始人兼工程副總裁 DJ Seo 說。「然後，實際上，長期目标是讓數十億人可以使用它，釋放人類的潛力，超越我們的生物能力限制。」
雖然行業内，Neuralink 的進展不是最快的，但他們的原始技術最接近于大腦中的通用計算機。
植入體有 1000 多個電極，用于收集大腦數據。Neuralink 硬件是處理、通信和充電系統的嵌套系統，還包括電池和信号放大設備。
與此同時，競争對手仍然必須通過電線将他們的植入體連接到笨重的起搏器大小的電池和放大器單元，這些電池和放大器單元通常通過手術植入患者的胸部。
Neuralink 的電池可持續使用幾個小時，并且可以通過定制的棒球帽在幾個小時内無線充電。
02 沒時間了，必須趕在 AI 接管人類之前成功
Seo 和 Musk 是目前還在 Neuralink 公司工作的創始人。
Seo 負責植入體和手術機器人的開發。
從斯坦福大學畢業僅兩年的計算機科學家 Jeremy Barenholtz 成爲公司的主要高管之一，負責管理美國食品和藥物管理局艱巨的審批程序。
馬斯克召集高層管理人員和工程師，向他彙報人體試驗的最新進展。團隊成員聚集在辦公室主要工作區的一張宜家風格的長方形桌子旁。這是一個開放式的大空間，裏面擺滿了電腦、機器人原型和測試設備。
馬斯克身着黑色西裝，手持紅牛，站在桌前，開始詢問競争對手的情況。
在員工介紹最新情況時，他向他們提出了一些技術問題。他尤其關注 Synchron，該公司已獲得監管部門批準開始人體試驗。
馬斯克催促 Seo 和其他工程師加快進度。他希望機器人能在更短的時間内完成手術，最好不需要人類外科醫生的幫助。
他希望芯片專家忘掉在學校學到的知識，嘗試更簡單的制造技術。他希望植入體看起來更光滑、壽命更長。
馬斯克進行了一種他特别适合的模式匹配，他提前考慮了一系列設計調整将如何影響生産線上的大規模生産。
他這種 「過來人 」的态度似乎讓員工們相信，他是對的——他有自己的總體規劃，他知道他們能夠按照計劃完成。
馬斯克的管理風格有其優點。他建立了世界上最成功的火箭和最有價值的汽車公司。當然，很多人也了解，這些公司剛開始的時候可能會一團糟。
Barenholtz 告訴馬斯克，FDA 希望在公司完成首例手術後至少等待一年，再嘗試植入更多的人。
但馬斯克表示，「如果這東西效果很好，隻需要給 FDA 寫一封信，我保證他們會批準下一步。」
事實證明，馬斯克對 FDA 的判斷是正确的。
Neuralink 收到了數以千計的潛在患者的熱烈追捧，該機構最近爲它開了綠燈，允許它在 2024 年進行更多的植入試驗，而無需長達一年的評估期。
幾個月後，馬斯克把目光更多地投向了 Onward 公司，該公司生産的植入體可以緊貼脊柱，發送電脈沖以幫助恢複肌肉活力，使癱瘓病人能夠重新行走。
而 Neuralink 也開始開發自己的脊柱植入體，并将其與大腦植入體配對。
在聽取有關脊柱技術進展的彙報時，盡管馬斯克沒有接受過正規醫學培訓，卻依然能跟上思路并提出建議。
他的想法有時與實際情況相去甚遠，但也常常一針見血。
據芯片部門大腦接口負責人 Zack Tedoff 說，有一次，半導體工程師根據馬斯克的建議重新調整了将導線粘合到公司芯片上的工藝，他們的生産速度提高了 50%，而且良品率也提高了。
研究脊柱植入體的團隊回到繪圖闆前，改進技術，讓他們的豬以更真實的方式行走。
而 Zack Tedoff 或多或少地開始住在辦公室裏，以滿足馬斯克的每一個要求。
據估計，每次植入手術的費用約爲 10500 美元，包括檢查、零件和人工費，并将向保險公司收取約 40000 美元。
公司預測，五年内年收入将高達 1 億美元。Neuralink 表示，計劃在 2024 年進行 11 例手術，2025 年 27 例，2026 年 79 例。然後，根據提供給投資者的文件，手術數量将從 2027 年的 499 例增加到 2030 年的 22204 例。
馬斯克表示，工作人員之所以需要大幅提高工作效率，是爲了确保人類植入的混合大腦與理論上的超級人工智能保持競争力，否則人工超級智能可能會消滅人類。
「我們需要在人工智能取代人類之前達到目标。」
03 實驗室中的「祭品」
在動物身上測試醫療設備并不是一件令人愉快的事。在某種程度上，這種做法是科學祭壇上的一種動物獻祭，增加動物的痛苦，希望減少人類的痛苦。
然而，Neuralink 公司在對待動物試驗對象方面受到了特别的審查。
今年，多家媒體的報道詳細介紹了手術并發症、行爲副作用和長期痛苦，尤其是實驗室裏的靈長類動物。
報道稱，一些被植入神經的猴子抓撓頭部直至流血，或表現出絕望或痛苦，直至被安樂死。
Neuralink 承認在探索性手術過程中出現過失誤，但将失誤歸咎于人爲錯誤，而非設備問題。
并強調那些報告都是以前的情況，當時還沒有在弗裏蒙特建立自己的實驗室，而且已經竭盡全力爲那裏的動物提供更好的生活條件。
負責管理 Neuralink 非人類實驗對象的 Autumn Sorrells 說，「我會一直想辦法保護我面前的動物。我們被稱作「殺手」和「虐待動物的人」，然後又不得不來上班，依偎着綿羊，确保它們度過美好的一天。這太難了。」
她說，Neuralink 的動物有更大的籠子、更多的食物和娛樂選擇，社交活動也比她在其他實驗室看到的要多得多。
記者看到同一群猕猴住在弗裏蒙特已經三年了。它們都在大腦中植入了不同的裝置。這些裝置可以被移除，有幾隻已經升級到了更新的型号。
其中 17 隻猴子仍然活躍、健康，并在現場爲 Neuralink 提供大腦數據；三隻猴子退休後被送往保護區；還有一隻猴子在計劃的終結手術中被安樂死。
在寬敞的遊戲室裏，擺滿了玩具、仿真樹和遊樂設施。整個設施内經常播放音樂，電視機也随處可見，播放的大多是自然節目。
猴子的主要作用是證明設備和手術機器人都能按預期工作。它們喜歡的時候，也會通過玩電腦遊戲爲公司的思維翻譯做出貢獻。
Neuralink 有一個房間，裏面的猴子坐在電腦前，盯着籠子外面的筆記本電腦屏幕。他們可以選擇涉及操縱杆和觸摸屏的遊戲，也可以選擇依靠大腦控制點擊的遊戲。
比如由這樣的遊戲：屏幕上出現一個 35 x 35 的小方格，然後一個方格突然亮起。猴子的目标是通過思考将光标移到亮起的方框上。随着時間的推移，猴子完成任務的速度越來越快。
Neuralink 公司的猴子一邊工作一邊吃水果和冰沙，想停就停。「隻要它們離開我們所謂的同意區，就意味着它們已經完成了工作，我們需要後退。」
公司開始将動物試驗和大部分業務從加利福尼亞州轉移到德克薩斯州，在奧斯汀郊外的 37 英畝牧場上新建了一個更大的園區。
園區内有一個帶多個手術室的手術設施、谷倉、病理大樓和一個以科幻爲主題的員工酒吧。
Neuralink 表示，它計劃爲靈長類動物建造一個室内外空間。現在，這裏圈養着幾十隻羊和豬。
這些豬都背着小背包，背包裏裝有電池，向它們頭頂上的一個貼片供電，以保持植入體的電量。動物們的圍欄裏還有按鈕，它們可以用鼻子按下按鈕，要求得到食物或到谷倉外走走。
從鼻孔按鈕到 2.2 萬個人體植入體，還有很長的路要走。就像火箭出故障一樣，如果手術出錯或植入體向大腦洩漏化學物質，都會讓公司面臨很大的風險。
除了基本的安全性之外，該設備還必須兌現它的承諾。人類将能夠向世界展示猴子無法展示的有關植入體的信息，包括技術的極限在哪裏。
未來的植入體可能會有 128 個或更多的電極導線。Neuralink 定制芯片的下一個版本應該會把電池壽命延長到 11 個小時。
Seo 說，「我們的目标是達到一整天的續航時間，到那時，患者就可以通過内置在枕頭中的充電闆，在夜裏爲植入體充電了。」
盡管 Neuralink 想達成的目标非常艱難，盡管這可能是馬斯克的吹的又一個牛，但這件事情一旦成功，确實将極大地改善許多人的生活。
