美國監管機構與油氣産業之間的關系變得更加劍拔弩張。
周四，聯邦貿易委員會（FTC）指控頁岩油巨頭先鋒自然資源公司（Pioneer Natural Resources）的前總裁 Scott Sheffield（謝菲爾德）試圖 " 串通 "OPEC 擡高能源價格，意圖 " 爲先鋒公司的利潤增添保障……而犧牲了美國家庭和企業的利益 "。
這起指控的背景是油氣業 20 年來的最大并購——埃克森美孚收購先鋒，就在指控發出的當天，FTC 宣布批準了這項收購。
也正因此，這項先鋒的指控震動了整個行業，被認爲不僅是針對該高管個人，更是針對所有可能的收購和整個油氣行業。更有業内人士擔憂 11 月總統選舉之前，監管機構可能會有更廣泛的打壓行動。
Capital Alpha Partners 的分析師 James Lucier 在給客戶的報告中指出：
這個問題的影響遠遠超出了謝菲爾德個人。
到目前爲止，FTC 并沒有對石油行業并購采取敵對态度……但這種相對放手的政策已經成爲過去。
任何考慮合并的首席執行官都将不得不擔心像謝菲爾德那樣被針對。
令 FTC 忌憚的影響力
現任 FTC 主席 Lina Khan（莉娜 · 汗）是由拜登任命的，在她的領導下，FTC 采取了一種更加激進的姿态來保護競争和消費者權益。
僅過去兩周，它就禁止了員工的競業禁止條款，并試圖通過訴訟阻止一個價值 85 億美元的奢侈品行業收購案，認爲該交易 " 威脅到消費者享受負擔得起的手提包競争的權利 "。
這次針對埃克森美孚的收購，FTC 做出了一個決定，批準埃克森美孚收購先鋒的前提條件，就是禁止謝菲爾德按照合并協議預期的加入這家超級大公司的董事會。
FTC 此舉瞄準了美國頁岩油氣革命的一位資深人物，他在過去二十年裏将先鋒公司發展成德克薩斯州最大的石油生産商，并在廣袤的二疊紀盆地進行開發。
指控主要聚焦于謝菲爾德在 2020 年新冠初期油價劇烈下跌期間試圖遏制産量的舉動，讓許多美國生産商面臨破産的邊緣，當時謝菲爾德帶頭敦促德克薩斯州監管機構實施供應限制，并呼籲包括沙特阿拉伯和俄羅斯在内的歐佩克 + 集團成員減少産量。
先鋒對此事的回應是，71 歲的謝菲爾德經曆了六次行業低迷，他隻是 " 表達了旨在提高對這個問題的認識并鼓勵州，聯邦和國際政府采取行動的擔憂 "。謝菲爾德拒絕接受采訪。
但 FTC 在審查埃克森美孚收購案時梳理了數百條短信和 WhatsApp 消息以及公開聲明，稱他已 " 開始采取一系列努力來協調産量水平，以人爲地保持低産量 "，并 " 在二疊紀盆地和歐佩克的競争對手之間進行直接溝通 "。
FTC 表示，讓謝菲爾德加入埃克森美孚的董事會可能 " 會增強他公開言論的影響力以及他與 OPEC 的私下聯系的效果 "。
該機構引用的證據之一是謝菲爾德與其他美國生産商一起參加的晚宴，該晚宴由已故的歐佩克秘書長穆罕默德 · 巴爾金多（Mohammed Barkindo）于 2017 年主持。近年來，此類晚宴已成爲行業的常規活動，通常在休斯頓舉行的年度 CERAWeek 能源會議期間舉行。
與會者表示，近年來，随着卡特爾通過向市場注入石油來沉沒美國頁岩油行業的努力的記憶逐漸消退，這些聚會變得越來越密切。但據媒體報道，目前該晚宴的其他參與者并未對指控發表評論。
調查将擴大到全行業？
行業高管和分析師表示，謝菲爾德正在爲直言不諱付出代價，并已成爲聯邦貿易委員會（FTC）對該行業采取強硬立場的努力的犧牲品。一位主要高管将該機構的做法描述爲 " 有點過頭 "。
咨詢集團 Pickering Energy Partners 的丹 · 皮克林（Dan Pickering）表示：
毋庸置疑，謝菲爾德一直是美國上遊石油産業的代言人之一，很顯然，他因此受到了一些非議。
考慮到此次交易的備受關注的性質，他們需要采取一些行動。我認爲很多不希望這筆交易成功的人會大聲抗議，如果該交易未經任何修改就順利通過。
有觀點認爲，拜登政府會有此舉是擔心油價上漲對選舉造成影響。業内有人擔憂，考慮到 FTC 在并購和收購熱潮中從能源公司收集了大量文件和私下通訊記錄，FTC 将在大選前發起一項針對所謂 " 串通 " 行爲的更廣泛、行業範圍的調查。
除了價值 600 億美元的埃克森 - 先鋒交易外，FTC 還向至少其他四個待定收購的公司發出了索取信息的第二次請求，這些交易的總價值超過 1000 億美元，主要包括：
雪佛龍（Chevron）和赫斯（Hess）；
鑽石背能源（Diamondback Energy）和恩德弗能源（Endeavor Energy）；
西方石油公司（Occidental）和克朗洛克（CrownRock）；
切薩皮克能源公司（Chesapeake Energy）和西南能源（Southwestern Energy）。
但據媒體報道，截至目前 FTC 仍拒絕評論是否會發起針對串謀指控的行業廣泛調查。
