蘋果芯片部門正陷入一連串麻煩:GPU 研發的罕見混亂、關鍵芯片人才接連出走、與芯片創企的訴訟糾紛 ……
多年來,蘋果芯片部門一直将自身打造成蘋果在智能手機領域最有力的武器之一,但如今它正陷入一連串麻煩:手機 GPU 研發的罕見混亂、關鍵芯片人才接連出走、與芯片創業公司的訴訟糾紛 ……
據 The Information 援引消息人士的話報道,蘋果芯片部門遭遇重挫,陷入 " 史上前所未有 " 的混亂局面。
一方面是研發危機,蘋果 GPU 出現問題,導緻其最新一代 iPhone 14 Pro 系列智能手機的 GPU 性能提升很少,為此蘋果還重組了 GPU 團隊;另一方面是人才窘境,過去三四年間,蘋果有數十名關鍵人才流向了芯片創企和更成熟的芯片公司。
由蘋果高管 Johny Srouji 掌舵的芯片部門,近年來宛如一台精密運轉的機器,每年準時推出新一代手機芯片,為提升 iPhone 體驗提供支撐,并幫助蘋果節省了昂貴的芯片專利授權費用,同時對核心技術有更多控制權。
然而随着摩爾定律放緩,除了叠代至更新的制程工藝外,蘋果芯片團隊必須探索更多芯片設計層面的技術創新,來維系其競争優勢。
蘋果神秘的芯片部門究竟是如何運作的?為什麼這個以頂尖芯片設計聞名的部門,會令内部員工感到不滿甚至反感?自負責 iPhone CPU 研發的蘋果高管 Gerard Williams III 離職後,蘋果接連向兩家由蘋果前員工創立的芯片創企提起訴訟,指控這兩家挖走不少蘋果芯片工程師的創企侵權,這背後到底發生了哪些戲劇性的内幕故事?
通過對數十位蘋果前員工及知情人士的采訪,本文深度揭秘了蘋果芯片部門應對内憂外患、試圖阻止關鍵員工離開的一系列行動,并詳細報道了蘋果芯片部門内的員工摩擦與緊張氛圍。
01.GPU 研發出問題,性能提升微小
相信關注今年蘋果秋季發布會的部分讀者還記得,在發布 A16 處理器時,蘋果對 GPU 的性能提升一筆帶過,隻簡單提到顯存帶寬增加 50%。
據 The Information 爆料,這背後,其實是蘋果的 GPU 研發出了岔子。
蘋果計劃在最新高端智能手機 iPhone 14 Pro 的圖形處理器(GPU)上實現跨代際飛躍。但工程師們在增加新功能方面過于雄心勃勃,早期原型的耗電量超預期。兩位知情人士稱,這可能會損害電池壽命,并使設備過熱。
據四名知情人士透露,蘋果在開發後期發現了這個錯誤,緻使 iPhone 14 Pro 系列的 GPU 很大程度上借鑒了去年 iPhone 中使用的芯片設計。據悉,蘋果不得不砍掉 iPhone 14 Pro 上 GPU 的一些功能,包括光線追蹤技術。
獨立芯片基準測試機構的測試顯示,與前幾代 iPhone 相比,今年 9 月上市的 iPhone 14 Pro 在 GPU 性能上隻取得了很小的進步。
▲ iPhone 14 Pro 采用的蘋果 A16 芯片
芯片缺乏重大改進,可能導緻用戶缺乏換新機的動力。" 蘋果的芯片性能仍高于市場預期,但這一趨勢一直在放緩。" 半導體分析公司 More Than Moore 首席分析師 Ian Cutress 說," 他們能否保持增長速度還要打個問号。"
知情人士稱,GPU 的研發失誤導緻蘋果重組 GPU 團隊,将一些經理從該項目調離。
02. 數十名關鍵人才外流,蘋果芯片部門山雨欲來風滿樓
對 20 多名前蘋果員工的采訪以及對法律文件的審查顯示,自 2019 年以來,蘋果已經有數十名關鍵人才流向了芯片初創公司和更成熟的芯片公司。
" 過去幾年,蘋果 CPU 性能的提升非常微小,主要得益于芯片制造的改進,而非蘋果芯片設計的改進。" 研究公司 SemiAnalysis 的首席分析師 Dylan Patel 說," 自從 Williams 離開後,蘋果的 CPU 性能增長明顯放緩。"
Gerard Williams III 曾在蘋果負責 iPhone 内部的 CPU 研發,于 2019 年離職,然後創辦了一家芯片創企 Nuvia。Nuvia 去年被全球最大的智能芯片及基帶芯片供應商高通收購。
在 Williams 離職 6 個月後,蘋果發起起訴,指控他在新公司使用了蘋果的知識産權,并在他仍受雇于蘋果時挖了關鍵芯片工程師到 Nuvia 工作。今年早些時候,蘋果對另一家挖走蘋果關鍵矽工程師的芯片制造商 Rivos 發起了類似的指控。
▲ Gerard Williams III
知情人士稱,考慮到 Johny Srouji 和他的高級副手 Sribalan Santhanam 與前往 Nuvia 和 Rivos 的前蘋果員工之間的友誼,這對他們個人産生了深刻影響。他們還與兩家初創公司的投資者陳立武和 Amarjit Gill 關系緊張。
作為全球 EDA 巨頭 Cadence 的執行董事長以及英特爾的董事會成員,陳立武在芯片界的影響力舉足輕重。而 Gill 在蘋果收購了其前初創公司 P.A. Semi 後曾短暫地為蘋果工作過。蘋果與 Rivos、Nuvia 的訴訟糾紛令陳立武陷入了尴尬的境地,因為蘋果是 Cadence 的最知名客戶之一。
目前已收購 Nuvia 的高通拒絕置評。Williams、Rivos、陳立武、Gill 的代表均未回應記者的多次置評請求。在法律回應中,Williams 和 Rivos 的律師都聲稱蘋果的訴訟是毫無根據的。
03. 蘋果芯片掌舵人的座右銘:少花錢,多做事
在 2007 年蘋果推出初代 iPhone 後不久,蘋果的芯片團隊開始正式運轉。次年,蘋果聘請 Johny Srouji 領導其首款 iPhone 定制處理器的開發。
在聘用 Srouji 一個月後,蘋果宣布收購一家以高端低功耗芯片著稱的矽谷芯片公司 P.A. Semi。P.A. Semi 的許多高管後來都在蘋果公司擔任高級職位,Santhanam 便是其中之一。在 Srouji 的工作職責擴展到電池、傳感器等其他技術領域後,Santhanam 開始管理大部分芯片部門業務。
▲蘋果芯片工程副總裁 Sribalan Santhanam
P.A. Semi 的聯合創始人之一 Amarjit Gill 也加入了蘋果,但他很快就離開了,随後創辦另一家芯片公司 Agnilux,并帶走了許多蘋果芯片工程師。Agnilux 在 2010 年被谷歌收購。
在收購 P.A. Semi 之後的十年裡,蘋果的芯片團隊迅速從數百名員工發展到數千名員工,遍布美國各地,甚至遠至以色列。2019 年,蘋果公司進行了其最大的芯片相關收購,以約 10 億美元收購了英特爾調制解調器業務,作為交易的一部分,蘋果吸收了來自英特爾的 2200 名員工。
蘋果也挖了一些芯片人才。2016 年,蘋果從英國 GPU IP 供應商 Imagination Technologies 挖走了 20 多名工程師,為此蘋果曾在離倫敦 Imagination 總部幾英裡遠的地方設立一個辦公室。
後來 Imagination 稱要起訴蘋果侵犯專利,但他們最終解決了争端。據知情人士透露,盡管蘋果已經停止使用 Imagination 的設計,但它同意在 2023 年之前繼續授權該公司的技術。
最終,蘋果為 iPhone 定制的 CPU 開始超越三星、高通的競品芯片。意識到芯片部門日益增長的重要性,蘋果于 2015 年将 Srouji 提拔至高管團隊,讓他直接向蘋果 CEO 蒂姆 · 庫克(Tim Cook)彙報工作。從那時起,他的權力和地位越來越高。
據知情人士透露,去年蘋果硬件工程高級副總裁 Dan Riccio 卸任并過渡到負責混合現實頭顯的開發後,蘋果将其攝像頭和顯示器團隊從 Riccio 的老團隊轉移到 Srouji 的團隊。
▲蘋果硬件技術高級副總裁 Johny Srouji
58 歲的 Srouji,堅信芯片是推動技術進步的首要因素,芯片技術的進步會推動産品創新。他還以嚴格的精細管理而聞名。一位前蘋果初級員工曾被告知,他需要得到 Srouji 的許可,才能參加黑客馬拉松。一位與 Srouji 共事過的人說,工程師們可能會花數十個小時準備與 Srouji 的會議,因為 Srouji 會對沒準備好的參與者進行密集提問。
據蘋果前員工透露,Srouji 會拒絕那些在面試中留下哪怕是最輕微負面印象的求職者,拒絕他所在團隊提供工作機會的求職者将來可能會被列入黑名單,以後不能進蘋果公司。
與 Srouji 共事過的人談道,Srouji 的座右銘是少花錢多辦事,他更喜歡把精力集中在幾個大項目上。蘋果芯片部門的經理們經常在全體員工大會上誇口說,盡管過去 10 年裡,蘋果内部的芯片項目數量從幾個增加到幾十個,但員工人數卻沒有以同樣的速度增長,這表明該部分正在變得更加高效。然而,前蘋果芯片工程師稱,項目數量的增加隻會導緻更高的工作量和更大的壓力。
生産的流水線性質可能是蘋果每年都能按時交付芯片的原因之一。但一些前員工說,這是以工作與生活平衡為代價的,導緻某些業務的人員流動率很高。
例如,負責芯片物理設計的蘋果工程師說,他們每周工作近 80 個小時,經常在午夜和周末工作,以滿足芯片開發所需的多個最後期限。
一些人還透露,他們經常面臨因表現不佳而被解雇的威脅,無論周末、個人假期還是公共假日,他們都被要求按時完成任務。
04. 不體面的 " 分手 "
法庭文件顯示,2019 年,蘋果負責 CPU 芯片的前高管 Williams 告訴同事們,他要離開蘋果公司,花更多時間陪伴家人。
曾在英國半導體 IP 公司 Arm 擔任高管職位的 Williams,于 2010 年從 Arm 加入蘋果,此前他在 Arm 長期擔任高管。根據與 Williams 共事過的人、法律文件和 Williams 在領英上的資料,在蘋果任職期間,Williams 是多代 iPhone CPU 突破性性能提升的首席設計師,也是蘋果 Mac 電腦中高端 M1 芯片的幕後功臣。
▲蘋果 M1 芯片
據一位熟悉兩人關系的人士透露,在那段時間,Williams 和 Srouji 的關系越來越親密,兩人以及他們的妻子在工作之餘也一起社交。法庭文件顯示,為了說服 Williams 留下,Srouji 向 Williams 提供 6 個月的帶薪休假,但被 Williams 拒絕了。
根據法庭文件,在 Williams 在蘋果的最後一天,團隊舉辦了一場告别派對,Srouji 和 Santhanam 稱贊了他的工作,并送給他一部刻有 "Thanks for making us fast" 字樣的 iPad。
幾天後,Williams 與另外兩名前蘋果公司同事一起創立了 Nuvia,并從風險投資家 Gill 和陳立武那裡籌集到資金,他們在這家初創公司擔任了董事會席位。Nuvia 最初計劃為服務器制造芯片,開始從包括蘋果在内的多家不同公司招聘芯片工程師,6 個月内至少招聘了 9 名員工。
▲ Nuvia 創始人團隊,從左到右依次是 John Bruno、Gerard Williams III、Manu Gulati | Evosmart.it
蘋果開始失去耐心。在法庭文件中,Williams 的律師稱,Santhanam 警告 Gill,如果 Nuvia 繼續雇傭蘋果員工,他将面臨後果。但 Williams 不需要施加太多壓力就能從蘋果公司挖到人才。一位蘋果前芯片工程師表示,Williams 在這家 iPhone 制造商工作期間培養了一批追随者,許多工程師似乎渴望在他的新公司再次與他合作。
2019 年 8 月,蘋果公司對 Williams 斯提起訴訟後,Williams 也對他的老東家提起了訴訟,聲稱蘋果僅僅因為他在蘋果時想出了創業的想法就對他施加懲戒,扼殺了創新。
Williams 的律師稱這起訴訟損害了他的聲譽,并使 Nuvia 陷入訴訟之中。他指責蘋果不恰當地監視其員工,并指出投訴中提到的 Williams 與其他人之間的通話記錄和短信,很多都發生在下班時間或他離開蘋果之後。
蘋果和 Nuvia 之間日益增長的敵意令蘋果芯片部門感到不安。據一位與 Nuvia 關系密切的人士和前蘋果芯片團隊成員透露,幾名蘋果員工拒絕了 Nuvia 的工作邀請,或者一開始就沒有申請 Nuvia 的工作,因為他們擔心被起訴或 Nuvia 倒閉。
在提起訴訟幾周後,蘋果在加州庫比蒂諾召集了 100 多名 CPU 團隊的高級成員,向他們透露他們多年來一直在研究的芯片就是 M1。據一位知情人士透露,斯魯吉發表講話,鼓勵與會者繼續留在公司,因為蘋果正在生産令人興奮的新産品。
知情人士稱,有幾位參會者後來還是辭職了,加入了 Nuvia。
蘋果的安全團隊沒收并分析了至少一名員工的筆記本電腦,這名員工告訴他的經理,他正在考慮去 Nuvia。這位知情人士說,他們正在尋找努維亞與這名工程師有不當聯系的證據。
同時,據熟悉 Nuvia 的人士說,這起訴訟無意中提升了 Nuvia 的地位,向風險投資家和潛在雇員發出信号,表明它是一家值得信賴的半導體創企。一位知情人士稱,谷歌、微軟、英特爾、高通都曾考慮收購這家公司。
高通最終在去年以 14 億美元收購了 Nuvia。這筆交易對蘋果來說尤其令人惱火。蘋果曾在 2019 年就一場針對高通的激烈專利訴訟達成了和解,作為和解協議的一部分,根據一些估計,蘋果同意向高通支付至少 50 億美元的專利費,以及繼續在 iPhone 上使用高通的基帶芯片。
▲高通的聖地亞哥總部
未來蘋果将轉向采用自研基帶芯片,據一位參與該項目的人士透露,蘋果正在開發一款代号為 Leda 的 5G 調制解調器,希望能在 2024 年大規模生産。蘋果和 Williams 仍在訴訟中。
蘋果一直在努力填補 Williams 離職留下的空缺。2019 年,它聘請了另一位前 Arm 高管 Mike Filippo 監督類似的項目。但據三名熟悉他任期的人士透露,Filippo 與蘋果芯片集團的其他成員發生了沖突,難以适應其文化,蘋果認為他的許多想法都是不可行的。
他後來從蘋果請了假,今年早些時候加入微軟。從那時起,蘋果就再沒有聘請像 Williams 或 Filippo 這樣的人加入其 CPU 團隊。
Filippo 沒有回複記者的置評請求。
05. 給蘋果員工的警告
芯片初創公司 Rivos 也進入了蘋果的視線。
Rivos 成立于 2021 年 5 月,與 Nuvia 有許多相似之處。風險投資家 Gill 和陳立武投資了 Rivos,這家初創公司将辦公室設在了 Nuvia 當時在聖克拉拉的同一棟大樓裡。
Rivos 也開始挖走數十名蘋果芯片工程師,其中一些是蘋果芯片團隊中明星人物,據蘋果前芯片工程師說,這些人很難被取代。法律文件顯示,在蘋果招聘足夠的員工前,Rivos 已雇傭了 40 多名前蘋果員工。
今年 4 月,蘋果對 Rivos 提起訴訟。蘋果在指控 Rivos 開展了一項協調一緻的行動,以雇用能接觸其專有設計的員工,并稱一些前員工将有關蘋果即将推出的芯片的機密文件帶到了新公司。
前 P.A. Semi 工程師 Wen Shih-Chieh(Ricky Wen)是在這起訴訟中被列為被告的蘋果前員工之一。他跟 Santhanam 是認識超過十年的朋友。
Rivos 的律師稱 Rivos 對此事進行了自己的調查,結論是其員工沒有做錯任何事。他補充說,如果他們拿走了任何文件,那也是無意的,而且蘋果未能提供證據證明 Rivos 在自家芯片上使用了蘋果的設計。知情人士稱,這些芯片也針對服務器市場。
與 Nuvia 案一樣,Rivos 的訴訟在這家創企和蘋果都引起了連鎖反應。Rivos 的律師指責蘋果公司試圖讓這家創企陷入訴訟困境。據法庭文件和一位知情人士透露,蘋果向 42 名加入 Rivos 的前蘋果員工發律師函,警告他們保存證據,其中包括兩名加入 Rivos 之前曾在蘋果工作過的實習生。在提起訴訟後的幾天裡,Rivos 召開了全體會議,安撫員工,告訴他們訴訟沒有任何價值。
與此同時,蘋果芯片工程團隊的現任成員對工作場所監控感到焦慮。該團隊前成員稱,許多人認為,蘋果對在蘋果發行的移動設備上使用個人 iCloud 賬戶的寬松規定,導緻他們中的一些人無意中将工作文件與個人設備和雲存儲服務同步。
在蘋果内部,芯片部門的經理們開始加大力度,阻止員工為芯片初創公司纾困。甚至在起訴 Rivos 之前,在這家創企開始招聘後,蘋果的經理們就開始向員工展示兩張 PPT,警告他們芯片創企有風險,很少有人取得最終成功。
這場 PPT 演講提到了 Gill 的名字,稱他是這家初創公司員工辛勤工作的最終受益者。知情人士說,PPT 還顯示,在經濟低迷時期,員工留在蘋果更安全,蘋果計劃發布将改變遊戲規則的新産品。
這些 PPT 引起了蘋果前芯片工程師的不滿。他們中的一些人稱,蘋果的警告是 " 虛僞的 ",因為像 Santhanam 這樣的人在芯片創企 P.A. Semi 工作後,事業蒸蒸日上。
目前蘋果和 Rivos 仍在訴訟中。
本文來自微信公衆号 " 芯東西 "(ID:aichip001),作者:ZeR0,編輯:漠影