海鳥吃塑料已經吃出病來了，是真的病——塑料沉着病（plasticosis）。
沙灘上有大量塑料垃圾｜Pexels
這種病和人類的矽肺、石棉肺相似——塑料碎片在海鳥胃裏長期反複的刺激，造成了胃部損傷 [ 1 ] ，這會影響鳥類的消化吸收功能，尤其可能造成幼鳥營養不良。科學家們認爲，考慮到塑料污染的擴散範圍，這種疾病可能要比目前已知的情況更加普遍。許多海洋生物，可能正在因爲塑料垃圾而走向慢性的毀滅。
遠洋海鳥都被塑料傷到了胃
爲了了解塑料垃圾對海鳥的影響，科學家們将目光投向了淡足鹱（h ù）。絕大多數人都沒見過這種鳥，因爲它們主要生活在遠洋海域。但洋流仍會把塑料垃圾帶到這些遠離人類的海域，危害生活在這裏的動物們的健康。
淡足鹱 | Brian Gratwicke, Wikipedia, CC BY 2.0
淡足鹱的繁殖地在澳大利亞和新西蘭周邊的島嶼，距離陸地數百公裏。在澳大利亞的豪勳爵島（Lord Howe Island），科學家們解剖了 30 隻淡足鹱幼鳥，它們有的是自然死亡，有的是因爲嚴重營養不良，被人道處死用于研究。
研究團隊發現，體内塑料較多的幼鳥個頭更小，體重更輕。這是因爲塑料損傷了幼鳥的消化系統，影響了營養的吸收。
鳥類的胃分爲腺胃和肌胃，食物先經過腺胃，與消化液混合，然後轉移到肌胃中。塑料小顆粒會持續刺激腺胃内壁，尤其是分泌消化液的管狀腺。在一次次反複受傷、愈合的過程中，腺胃中形成了癜痕組織，消化功能也受到嚴重影響。科學家們将這種情況命名爲 " 塑料沉着病 "。
如圖，最左爲形狀規則的健康管狀腺；在塑料碎片的刺激下，管狀腺變得腫脹、形狀不規則、停止生長，最終完全消失 | DOI: 10.1016/j.jhazmat.2023.131090
這項研究中的幼鳥年齡在 80-90 天，也就是說，在不超過三個月的時間裏，塑料就對它們的身體造成了這麽大的傷害。
盡管鳥類經常吞下沙石顆粒，但這項研究指出，塑料和碎石不同——碎石不會傷害淡足鹱，塑料卻會帶來緻命傷。海鳥将碎石儲存在肌胃（即砂囊）中輔助消化，這是一種經過長期演化形成的自然行爲，而且碎石在鳥類體内不會碎成更小的顆粒。但是在碎石的作用下，胃裏的塑料會破碎，産生尖銳的碎片，或是分解成更小的尺寸，最終被吸收進入血流。
" 僞裝 " 成海鮮的塑料
海鳥爲什麽會吃下塑料垃圾呢？是因爲分不清嗎？不，實際情況比分不清還要糟糕：泡在海裏的塑料會散發出海鮮的氣味，對海鳥有強烈的吸引力 [ 2 ] 。
2016 年的一項研究證明，當塑料垃圾進入海洋，它的表面會很快聚集各種藻類和微生物。在不到一個月的時間内，這些生物就能産生大量的二甲硫醚（DMS），這是海洋環境中一種重要的信号分子，也是海鮮腥味的來源之一。
海洋中的藻類和微生物會附着在塑料垃圾的表面，讓它散發出海鮮的氣味 | Pexels
對那些依靠嗅覺捕食魚類的海鳥來說，DMS 就相當于開飯的信号。這其中受影響最大的可能是鋸鹱屬（Pachyptila）鳥類，它們靠濾食海水中的甲殼動物爲生，很容易把塑料碎片當成海鮮誤食。這項研究發現，在借助 DMS 覓食的海鳥當中，将近一半的個體體内都發現了塑料；而在不借助 DMS 覓食的海鳥當中，這個比例僅有 8%。
仙鋸鹱（Pachyptila turtur）飛翔在海面上空，借助嗅覺覓食 | Sabine's Sunbird, Wikipedia, CC BY 3.0
科學家們指出，海龜、企鵝、魚類和鲸等動物誤食塑料，很可能是出于同樣的原因，因爲它們也會将 DMS 當成覓食的線索。
剪開水面的鳥兒
淡足鹱是研究海洋塑料污染的科學家重點關注的研究對象。
鹱是一類十分奇特的鳥兒，它們的英文名 "shearwater" 由 " 剪切 " 和 " 水 " 組成，形容其舒展雙翼掠過波濤的輕盈姿态。
在海島繁殖地，淡足鹱一年隻産一枚卵，所有的雛鳥都集中在一月裏不到一周的時間内孵化。接下來，它們就會飛向大海，過着漂泊的生活，大約四年後才會返回繁殖地。它們常常出現在漁船周圍，陪伴遠航的海員，但是這種習性也讓它們很容易受到兼捕傷害（即在漁業捕撈中被誤捕）。
淡足鹱在海上舒展雙翼｜patrickkavanagh/flickr
然而，在它們的一個重要繁殖地，自從 2010 年以來，幼鳥的平均體重和健康狀況發生了顯著下降，這與海洋塑料垃圾大幅度增加的時間吻合。
自從 20 世紀 50 年代以來，全球塑料産量每 11 年就翻一番。盡管隻有一小部分塑料最終進入海洋，近年來這個數字仍然達到了每年 3 萬噸，五大環流也因此獲得了 " 大洋垃圾帶 " 的别名。
2015 年的一項研究指出，已經有 80% 的海鳥體内檢出了塑料垃圾，這個比例到 2050 年預計達到 99.8% [ 3 ] 。除此之外，塑料垃圾還會纏住或卡住海洋動物，造成直接的傷害。一些本就脆弱的物種，可能因此走向滅亡。
一隻大鹱（Ardenna gravis）胃裏發現的 194 個塑料碎片，這些碎片填滿了整個肌胃和大部分的腺胃 | Peter G. Ryan, DOI:10.5985/emcr.20210009
淡足鹱會因塑料污染而消失嗎？或許對遠方的人類來說，失去一兩種野生動物，并不會對日常生活産生影響，但是用英國小說家道格拉斯 · 亞當斯的話說，" 沒有它們，這個世界将變成一個更貧乏、更黑暗、更孤獨的地方。"
參考文獻
[ 1 ] Charlton-Howard H S, Bond A L, Rivers-Auty J, et al. ‘ Plasticosis ’ : Characterising macro-and microplastic-associated fibrosis in seabird tissues [ J ] . Journal of Hazardous Materials, 2023: 131090.
[ 2 ] Savoca M S, Wohlfeil M E, Ebeler S E, et al. Marine plastic debris emits a keystone infochemical for olfactory foraging seabirds [ J ] . Science advances, 2016, 2 ( 11 ) : e1600395.
[ 3 ] Wilcox C, Van Sebille E, Hardesty B D. Threat of plastic pollution to seabirds is global, pervasive, and increasing [ J ] . Proceedings of the national academy of sciences, 2015, 112 ( 38 ) : 11899-11904.
[ 4 ] https://phys.org/news/2023-03-plasticosis-disease-plastic-affecting-seabirds.html
[ 5 ] https://www.nzbirdsonline.org.nz/species/flesh-footed-shearwater
[ 6 ] https://www.science.org/content/article/nearly-every-seabird-may-be-eating-plastic-2050
作者：瑪雅藍
