美國《戰區》網站近日報道，美國空軍全球打擊司令部司令托馬斯 · 布希爾表示，美國空軍需要 220 架轟炸機，其中，除去美國空軍目前考慮保留 75 架升級後的 B-52J 轟炸機，還需要 145 架 B-21 轟炸機。
托馬斯 · 布希爾随後又說，如果美國空軍 6 代機項目 NGAD 采購數量較少的話，那可能采購更多的 B-21 參與制空作戰。
這有意思了，戰略轟炸機參與制空作戰，這也不是美國空軍第一次提出了，10 月 25 日，美國空軍司令戴維 · 奧爾文也宣稱過，B-21 可以承擔新的空中優勢和空對空任務。爲什麽會提出這個想法呢？
第一個原因，美國空軍下一代空中優勢戰機 NGAD 計劃目前正在進行重新審查，因爲估算下來價格太高了，單價高達 3 億美元，是 F-35 的三倍。美國空軍現在有點懵頭，下一代戰機究竟該設計成什麽樣？五代機已經夠先進了，很多技術都是目前航空工業能達到的頂峰，更先進當然可以有很多幻想，但要實現太難了。哪些技術上是可能達到的，哪些又是不可能也沒必要的，美國空軍從來沒有這麽急迫過，它也沒想到自己幾十年來巨大的代差優勢現在被填平了，所以 NGAD 六代機怎麽搞，懵頭了。初步估算就要 3 億美元一架，完全承受不了，所以暫停，停下來好好想想搞個現實點兒的方案。
第二個原因，從 B-21 這個飛機平台來說，确實是有可能承擔一些空中優勢任務的，這放在過去那真是不可能，笨重的轟炸機怎麽跟靈活機動的戰鬥機去争奪空中優勢？别說 B-52，就是隐身的 B-2 或超音速的 B-1B 也沒這個膽，一旦被戰鬥機發現，哪怕是老式的二代機，這些轟炸機都可能被擊落。所以在以前的空戰裝備中，這就是兩種不同用途的飛機。
但 B-21 爲什麽就不一樣了呢？首先，B-21 這個平台具備多功能性，除了轟炸機功能，它的雷達和電子設備，具備承擔預警、偵察和電子戰的能力，而且它是一個開放式架構，這意味着它能迅速整合一些其他功能，所以美軍稱它具備處理從情報收集到戰鬥管理的所有任務。
而另外一個技術的進步也使 B-21 可以勝任某種空對空作戰任務，那就是空空導彈的進步，早期的空空導彈，幾十公裏之外的視距外空戰多半就得靠運氣，現在 200 公裏以上射程的空空導彈都出現了，而且不可逃逸區越來越大，那 B-21 既有先進的雷達，又有寬裕的導彈挂載空間，又是百公裏外的超視距空戰，四平八穩地發射導彈，這對于轟炸機來說就是可以實現的功能。
而且，美國空軍認爲，B-21 本身可以憑借隐形優勢，靠前部署，來控制忠誠僚機、協同作戰飛機編隊，成爲支持制空任務的空中神經中樞，其本身還可以挂載發射這些無人機，無人機可以向 B-21 回傳數據， 這樣來形成一個整體系統，來執行包括對地壓制，制空作戰等任務。
由此，美國空軍越看 B-21 越香，到目前爲止都堅持采購 100 架的計劃，而且還暗示有可能增購，研發 B-21 的諾斯羅普 · 格魯曼公司也早就宣稱 B-21 就是第一種六代機。
但新的問題來了，B-21 可是一種戰略平台，再怎麽增購壓成本也不會低于 5 億美元一架，真的讓它降級當戰術平台使用，去做無人機空中指揮平台，當戰鬥機去空戰？這條路是真能走通嗎？3 億美元的 NGAD 用不起，就拿 5 億美元的 B-21 來頂替？很明顯也是有問題的。
不過美國空軍部長肯德爾倒是多次談到，正在考慮将另外一種價格相對便宜的載人隐身飛機用于無人機控制任務。也就是前不久亮出的那個概念圖，所謂廉價版 F-35。
本來 NGAD 就在跟 B-21 争奪有限的資金，這等于又多出一種飛機加入争奪，NGAD 的前途更難測了。
