清朝嘉慶年間，江夏人陳芝楣這個窮秀才隻身來到南京，找準嶽父借錢，準備參加鄉試。
但是，事與願違，不僅沒有解決燃眉之急，準嶽父還雪上加霜。
陳芝楣的準嶽父是一個鹽商，家裏自然是不缺錢的，但是，想借錢是有條件的：" 小陳呐，雖然說父母之命，媒妁之言，但是，我這個女兒，從小被我寵壞了，兒大不由爺啊！她不想嫁到外地去……你看…… "
鹽商拿出來 1000 兩銀子，推到陳芝楣面前，眼巴巴地看着他。
陳芝楣自從父親去世後，家道中落，也是看透了世态炎涼，鹽商的話一開頭，他就知道對方什麽意思。
陳芝楣拿出來一張婚書，這是臨出門前母親交給他的，" 如果他家不肯借錢，還提出要退婚，你就把婚書還給對方，也不要收他們一兩銀子。"
想起母親的話，陳芝楣站起來，" 既然緣分已盡，自然也沒有找您借錢的道理，告辭！"
鹽商看了一眼桌上的銀子，陳芝楣搖搖頭：" 無功不受祿！" 轉身離去。
陳芝楣大老遠去一趟南京，不但沒有借到錢，還把沒過門的老婆給退了。
陳芝楣一個人失魂落魄地在南京城轉悠，轉到釣魚巷，正好碰到出門送客的名妓李小紅。
" 公子請留步！" 李小紅看到陳芝楣雖然有些憔悴，但是依然不失英爽，充滿了書卷氣，料想他遇到什麽難處，有心想結個善緣。
陳芝楣停下腳步，轉身看着眼前的美女：" 姑娘有什麽事嗎？" 知道自己窮秀才一個，美女叫住他，肯定不是把他當作恩客。
李小紅上前說道：" 如果公子不嫌棄，請來院中喝杯茶。"
陳芝楣搖搖頭 " 在下今日有所不便…… "
李小紅再次邀請說：" 看公子神色，便猜想公子遇到難處，請到院中一叙。"
陳芝楣也不再不好意思，随李小紅進院，聊了自己的遭遇。
李小紅跟陳芝楣一番交談，看陳芝楣氣宇軒昂、才學廣博，覺得這是一個潛力股，于是，李小紅拿出來 500 兩白銀，" 陳公子一定要趕快回去參加鄉試，相信一定會有出頭之日，這點盤纏贈送給公子。"
陳芝楣的燃眉之急解決了，對李小紅一番感謝，表示自己有朝一日，一定不負今日贈銀之恩，絕不做鹽商那種背信棄義之人。雖然沒有頹喪之氣，但是，依然對鹽商父女的作爲憤憤不平。
李小紅對陳芝楣一見傾心，自己這個身份将來最終的歸宿不是找個人嫁了，就是孤老終死，所以，她毫不忸怩地對陳芝楣說：" 你也别對那家耿耿于懷，如果不是他們嫌棄你，我還遇不到你呢，天涯何處無芳草，公子何必對往事耿耿于懷？如果公子不嫌棄，可願意接受我這個風塵女子高攀…… "
陳芝楣趕忙說道：" 李姑娘說哪裏話？姑娘這番高義，超過那些身份光鮮者百倍，能夠相識已是人生幸事，姑娘蕙質蘭心，傾心在下，在下三生有幸。願與姑娘共結連理，此生不離不棄。"
陳芝楣很痛快地跟剛認識沒半天的名妓李小紅閃婚了，當然，隻是訂立婚約。
再說這陳芝楣，雖然是一個窮秀才，但是也足夠争氣。回去之後，當年就考中了解元，第二年，參加會試高中探花。
接下來，道光即位，增加恩科，而陳芝楣奉命作爲江南副主考，又來到了南京。
這個時候，當年鹽商的女兒早已經聽說陳芝楣的事，郁悶而死。而這個鹽商，因爲自己和女兒的勢利，又悔恨又擔心。
陳芝楣畢竟是官了呀，自己當年落井下石，難保有一天人家不找自己算賬啊！鹽商整天發愁怎麽跟陳芝楣緩和關系，本來兩家關系也是不錯的啊，畢竟都到了定親得的那一步了。沒想到他一時鬼迷心竅，把好端端的一門姻緣給毀了，自己的女兒沒了不說，還得罪了一個如日中天的年輕官員。
鹽商嘀咕着 " 真是越來越沒魄力啊，終歸還是錯過了！"
原來，陳芝楣的父親曾經在這個鹽商家裏做幕僚，陳梅芝十八歲那年考中了秀才，到南京看望父親。鹽商見陳芝楣這個秀才，眉清目秀，氣宇軒昂，應該會很有出息，特别看重他，就上趕着把女兒許配給他，雙方很快就定下來婚約，交換了婚書。
但是沒想到，第二年，陳芝楣的父親因故去世了，他的家境慢慢就變得窘迫起來。陳芝楣要參加鄉試，沒多少錢，隻能聽母親的話，來到準嶽父這裏求助，借點錢救救急。
沒想到，鹽商不僅不借錢，還逼着陳芝楣退婚，這可不就把陳芝楣給得罪死了嘛！
鹽商發愁的時候，有人告訴了他一個緩解關系的辦法。
鹽商這才得知，原來陳芝楣當日在南京跟李小紅訂婚了，李小紅從那日起已經閉門謝客了。
鹽商最終花了一千兩白銀，爲李小紅贖身，并認作幹女兒，并且掏出十萬兩白銀作爲嫁妝，爲陳芝楣和李小紅舉行了婚禮。
而幾年之後，陳芝楣更是紅得發紫，已經升官爲兩江總督，帶着李小李小紅上任。
鹽商的腸子都悔青了，莫欺少年窮啊！鹽商終歸還是鑽到錢眼裏了，倒是這李小紅，慧眼識人，也給自己找到了稱心如意的歸宿。
