近日，自動駕駛軟件初創公司 Ghost Autonomy 在其官網發布了 " 最後一則公告 "，稱其 " 已于 2024 年 4 月 3 日關閉全球業務并關閉公司 "。
原因則是 " 考慮到當前的融資環境以及自主開發和商業化所需的長期投資，長期盈利之路尚不确定。"
這突如其來的關閉決定讓人感到意外，甚至能稱得上是一場戲劇性的崩潰。畢竟他們在最近才宣布了可能與 Open AI 建立突破性的合作夥伴關系。
更早之前，也就是去年 11 月，他們從 Open AI 初創基金拿到 500 萬美元投資，Open AI 表示該基金的上限爲 1 億美元，并且隻有少數 " 能夠産生變革性影響 " 的人工智能初創公司才能獲得，被選中的少數人将獲得 Open AI 技術支持和 Azure 的計算資源。
Open AI 的這筆投資讓這家公司走到了聚光燈下，作爲少數中的少數，Ghost 一度成爲業界焦點，但這樣的光環卻沒有讓 Ghost 走得更加順利。
七年燒光 15 億，沒有一款市場化産品
公開資料顯示，總部位于加利福尼亞州山景城的 Ghost 成立于 2017 年，是一家爲汽車制造商合作夥伴開發自動駕駛軟件的初創公司，其創始人爲 John Hayes 和 Volkmar Uhlig，該公司擁有約 100 名員工，在山景城、達拉斯和悉尼均設有辦公地。
Ghost 的聯合創始人兼首席執行官 Hayes 曾在 2009 年創立了 Pure Storage，該公司于 6 年後成功上市。Ghost 創立初期，他希望其能與 Pure 一樣，通過使用軟件實現近乎完美的可靠性并重新定義商用消費類硬件。
成立 7 年間，Ghost 已籌集近 2.2 億美元（約合 15.8 億元人民币）資金。與許多試圖将自動駕駛汽車技術商業化的初創公司一樣，Ghost 多年來一直在調整和改變其戰略，這也被看做是倒閉的一大原因。
這家初創公司最初名爲 Ghost Locomotion，兩年後，該公司首次公開亮相，并宣布計劃開發一個套件，允許私人乘用車在高速公路上自動駕駛，并稱該技術将于 2020 年被商業化。
同年（2019 年），Ghost 獲得了 Founders Fund 的 Rabois、Khosla Ventures 的 Vinod Khosla 和 Sutter Hill Ventures 的 Speiser 等公司的 6370 萬美元總投資。
但市場并未等來這款套件的如期交付。2021 年，遇到交付困難的 Ghost 決定及時調轉方向，将公司調整爲專注于碰撞預防技術，但 Hayes 也強調稱，Ghost 并未完全關閉消費套件模型的大門，新的調整是爲了以更快的速度進入市場。
與此同時，這種改變也獲得了資本市場的認可，Ghost 獲得了 1 億美元的新融資，這輪融資由 Sutter Hill Ventures 領投，Founders Fund 和 Coatue 跟投，并在當時創下了融資金額的新紀錄，然而這筆融資也沒能持續到将 Ghost 的産品推向市場。
時間來到 2023 年，有消息稱 Ghost8 月份完成了一輪未經宣布的 5500 萬美元融資。
好景不長，2023 年底，Ghost 決定再次轉向，該公司表示将探索大型語言模型在自動駕駛領域的潛力，也就有了跟 Open AI 合作的決定。在獲得 Open AI 的支持後，Hayes 曾表示，大模型可以幫助自動駕駛系統提高推理能力，超越現有系統。
可結果就如我們今天所看到的，Open AI 也沒能把 Ghost 帶出商業化的第一步。
自動駕駛明星項目接連受挫
Ghost 的倒閉是艱難的自動駕駛領域的又一個失敗故事。
說到底，這還是自動駕駛公司缺乏造血能力，前期需要大量的資金投入。Hayes 也談到，" 多年來，Ghost 無法爲自己造血，産品也無法達到推向消費汽車市場所需的工程強度水平 "。盡管完成了高速公路駕駛産品并在城市環境中取得了進展，但該公司仍就面臨着财務限制，阻礙了其将産品大規模推向市場的能力。
盡管如此，Ghost 在自動駕駛技術方面的探索和嘗試，特别是在 MLLMs 的應用上，爲行業提供了一些的經驗和啓示。
值得一提的是，Sam Altman 投的第一個自動駕駛項目— Cruise，在 2023 年底也陷入了一系列挑戰與困境中。
去年底在舊金山，克魯斯旗下的一輛機器人出租車拖拽并壓住了一名受害者，這一事件是導緻 Cruise 在加州吊銷自動駕駛執照的最後一根稻草。
作爲自動駕駛領域的明星項目，Cruise 的估值一度超過 300 億美元，但由于技術和商業化落地的挑戰，資本市場對其的态度發生了變化，大家開始對自動駕駛技術的高風險押注持謹慎态度，Cruise 和其他自動駕駛公司如 Waymo 也經曆了裁員和市值暴跌。
據報道，Cruise 的現金流狀況也不容樂觀，截至 2023 年三季度，Cruise 的現金儲備約爲 17 億美元，但三季度虧損了 7.28 億美元，按目前的現金消耗速度估算，其現金流隻夠支撐約 9 個月，也就是到今年 6 月。
在更早的 2022 年，一家緻力于 L4 級别自動駕駛的初創公司 Argo AI 宣布倒閉，并遣散了約 2000 名員工。該公司成立于 2016 年，并獲得了福特和大衆的投資。其倒閉原因與 Ghost 如出一轍，也是由于資金問題和戰略調整。同年，Ibeo，激光雷達領域的鼻祖，也因無法獲得進一步融資而提交了破産申請。
可見，Ghost 的倒閉，隻是延續了過去兩年科技領域的一個殘酷主題，曾經資金充足的初創公司紛紛關門或大幅削減成本，投資人變得更加渴求利潤，這給需要進行多年昂貴研究的公司帶來了壓力。
最近蘋果也停止了自己的秘密自動駕駛汽車項目 " 泰坦計劃 "。同樣，在二級市場 Aurora Innovation、圖森未來和 Embark Technology 在内的自動駕駛公司股價表現也不盡人意。
誠然，自動駕駛行業天然有着資金密集性和高風險性。盡管技術前景廣闊，但實現商業化的道路充滿挑戰。此外，技術突破和監管環境的不确定性也給自動駕駛公司帶來了額外的壓力。
自動駕駛公司的接連受挫，也給許多重研發輕場景的同類公司敲響了警鍾，在資本不再密集的周期，真切地考慮賺錢這件事讓自己活下去，真不寒碜。
