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在抗戰影視劇中，經常會出現這樣一種火炮——小鬼子的 92 式步兵炮。雖然它個頭不高，比重機槍大不了多少，可在戰場上，它可是機槍和野戰工事的噩夢。
92 式步兵炮
不過，下文中我們不會專門介紹 92 式步兵炮，而是要來說說步兵炮出現的曆史背景和早期發展。
步兵炮，顧名思義，是專門給步兵提供火力支援的小型火炮，它們一般重量都很輕，方便士兵攜帶和操作。
早期的步兵炮設計簡單，使用便攜式的炮架，能夠快打快撤。步兵炮通常跟着一線步兵一起行動，爲步兵提供最爲及時的火力支援。
在編制中，步兵炮往往直接編入營級單位，因此也經常被稱爲 " 營炮 "。在有些軍隊中，步兵炮也會被集中編制在步兵團中，這樣更加方便部隊訓練和裝備維護，到實際作戰時再分配給一線步兵分隊使用。
步兵炮最早出現在 17 世紀的歐洲線列步兵時代，在當時的英國步兵營中，就裝備了兩門超輕型的 3 磅炮。
不過，步兵炮真正得到重視和發展，還要等到第一次世界大戰期間。
提起一戰，人們印象最深的就是塹壕和機槍。在被塹壕和鐵絲網封鎖的戰場上，重機槍無情地收割着士兵的生命。那是一個火力得到巨大提升，但機動能力還嚴重不足的時代。戰場上的火力優勢完全偏向防守方。
在進攻方進行炮火準備時，防禦方可以隐蔽起來減少傷亡，等到炮擊結束後再從掩體中爬出來，用機槍收割進攻方的士兵。當面對防守方的野戰工事和機槍陣地時，進攻士兵在接近到手榴彈能投擲的距離前，幾乎毫無辦法。
在凡爾登戰役持續的 300 多天中，雙方共傷亡了超過 100 萬士兵。而雙方的戰線幾乎沒有獲得什麽多少實質性進展。
在索姆河戰役的第一天，機槍和野戰工事就給英國人造成了将近 6 萬人的傷亡。
當時戰場上的野戰炮重量普遍在 1 噸左右，行軍機動可以采用騾馬拖曳，但是很難讓騾馬拖着火炮沖鋒。雖然也能依靠人力，推動野戰炮短距離移動，但是戰場上到處都是炮彈造成的彈坑，而且往往泥濘不堪，想讓炮兵推着火炮跟上沖鋒的步兵幾乎不可能。
M1897 型 75 毫米野戰炮
而如果将野戰炮部署在後方，當前方步兵需要火炮時，又無法做到及時的溝通，很難提供有效的火力支援。
于是一種足夠輕便、能跟上步兵快速前進并且能在需要時提供火力支援的步兵炮，就應運而生了。
以法國的 37 毫米 M1916 型步兵炮爲例，它的重量隻有 108 公斤，作戰時可以由四名士兵攜帶，能夠跟上快速運動的步兵。它發射的炮彈彈丸重 670 克，剛好可以對付由沙袋和木頭構築的野戰工事。
法軍士兵在操作 M1916
這門炮的後膛是著名的法國 M1897 型 75 毫米野戰炮的縮小版，射速非常快。射完炮彈後打開後膛，彈殼會自動彈出，加快了再裝填速度。
理論上這門炮的最大射速可達每分鍾 25 發。它的有效射程爲 1500 米，因而可以在敵方機槍的威脅範圍之外，從容地進行射擊。爲了前線步兵作戰能夠得到及時的火力支援，法國人爲每個步兵營都配備了這種火炮。而當時其他的野戰火炮，大多裝備在步兵師下屬的炮兵團中，不會直接編入到步兵團中。
不僅法國人自己裝備，後來參戰的美國軍隊也非常喜歡這種步兵炮，将其作爲制式武器裝備。除了法國，還有不少國家也裝備了類似的武器，比如奧匈帝國的 M1915 型 37 毫米戰壕炮。它比法國炮更輕便，可以使用三腳架，也可以安裝輪子和防盾。
奧匈帝國的 37 毫米戰壕炮
步兵炮的出現，改變了戰場上的許多戰術。沖鋒中的士兵不再隻是被動地成爲靶子，而是可以進行反擊、利用步兵炮的火力壓制敵人，掩護自己的行動。特别是在進攻敵方戰壕時，步兵炮的火力可以有效摧毀敵人的機槍陣地，爲步兵的突擊創造機會。
不過，步兵炮在一戰中隻是剛剛嶄露頭角。到了二戰期間，更多型号，不同種類的制式步兵炮紛紛出現在了戰場上。
